24 жовтня компанія United Launch Alliance (ULA) оголосила, що планує запустити свою нову ракету Vulcan Centaur з комерційним посадковим модулем на Місяць напередодні Різдва.

Компанія оголосила, що запуск сертифікаційної місії Cert-1, перший запуск ракети-носія Vulcan Centaur, запланований на 24 грудня зі станції космічних сил на мисі Канаверал у Флориді. Місія нестиме комерційний роботизований місячний посадковий модуль Peregrine компанії Astrobotic, а також корисне навантаження космічної меморіальної компанії Celestis.

В інтерв’ю виданню CNBC, в якому було оголошено дату запуску, виконавчий директор ULA Тоні Бруно розповів, що дата обумовлена вимогами стосовно запуска модуля Peregrine. «Ми прямуємо до тієї частини Місяця, де потрібні дуже ретельно контрольовані умови освітлення, і апарат також має підтримувати радіозв’язок через мережу Deep Space Network», — сказав він. «Якщо поєднати ці два моменти, ми отримаємо лише кілька днів на місяць».

Бруно сказав, що є можливості для запуску 24, 25 і 26 грудня. Якщо запуск не відбудеться в ці дні, є резервне вікно у січні, але Бруно не вказав, коли саме.

Підготовка до запуску вже триває. Бруно сказав, що завершальна робота над верхнім ступенем Centaur триває перед відправкою його на стартовий майданчик, водночас паралельно завершуються деякі кваліфікаційні випробування. «Ще два випробування будуть проведені у листопаді», – сказав він.

Посадковий модуль Peregrine вже готовий, повідомив представник компанії Astrobotic на конференції ASCEND AIAA 24 жовтня, до оголошення дати запуску. «Ми чекаємо зеленого світла для доставки його до ULA», — сказав Ден Хендріксон, віце-президент із розвитку бізнесу.

Дебют ракети Vulcan зазнав років затримок, багато з яких пов’язано з проблемами розробки двигунів BE-4 компанії Blue Origin, які використовуються на першому ступені ракети. На початку цього року невдале випробування верхнього ступеня Centaur спричинило внесення змін до його конструкції, що відклало запуск з весни на IV квартал.

Бруно сказав в інтерв’ю, що він розраховує виконати «кілька» запусків Vulcan у 2024 році, збільшивши швидкість запуску, щоб задовольнити потреби клієнтів, таких як Amazon, чиє широкосмугове угруповання Project Kuiper буде частково запущено на ракеті Vulcan.

«Коли ми досягнемо середини 25 року, ми запускатимемо кожні два тижні, тож ви побачите постійне зростання», — сказав він. ULA створює запас ракет Vulcan, щоб забезпечити цю збільшену частоту запусків.

Хендріксон сказав, що компанія Astrobotic готова до запуску модуля Peregrine. «Настав час стартувати й приземлятися», — сказав він. «Ми говорили про це 16 років».