Виконавчий директор компанії SpaceX Ілон Маск заявив, що скидання палива стало причиною руйнування верхнього ступеня Starship під час другого випробувального польоту в листопаді, що вселяє в нього впевненість у тому, що корабель зможе вийти на орбіту під час наступного запуску.

Під час запуску 18 листопада верхній ступінь або космічний корабель Starship наближався до закінчення роботи двигунів, що мало перевести його на довгу суборбітальну траєкторію, коли зв’язок був втрачений. Ведучі веб-трансляції SpaceX повідомили, що, очевидно, було активовано автоматизовану систему припинення польоту, але не пояснили причину, і з того часу компанія надала мало подробиць.

Під час нещодавнього заходу на випробувальному полігоні Starbase компанії SpaceX у Бока-Чіка, штат Техас, відео з якого SpaceX опублікувала в соціальних мережах 12 січня, Ілон Маск сказав, що збій був пов’язаний з викидом рідкого кисню наприкінці горіння палива. За його словами, такий викид був потрібен лише тому, що на транспортному засобі не було жодного корисного навантаження.

«У другому польоті [Starship] майже досяг орбіти, – сказав він. – Якби на ньому було корисне навантаження, він би вийшов на орбіту, тому що причиною того, що він насправді не вийшов на орбіту, було те, що ми випустили рідкий кисень, і рідкий кисень зрештою призвів до пожежі та вибуху».

За його словами, такий викид був би непотрібним, якби корабель мав корисне навантаження, і у такому випадку, імовірно, цей кисень був би використаний двигунами Raptor на кораблі, щоб досягти орбіти. Він не уточнив, яким чином викид спровокував пожежу, і не розповів про вибух першого ступеня Super Heavy невдовзі після відокремлення ступенів ракети.

Ілон Маск сказав, що режим відмови додав йому впевненості у наступному випробувальному польоті Starship. «Я вважаю, що у нас є дуже хороші шанси вийти на орбіту під час третього польоту (Flight 3)», – сказав він.

Третій політ наразі заплановано на лютий, сказала Джессіка Дженсен з компанії SpaceX під час брифінгу NASA 9 січня в очікуванні отримання оновленої ліцензії на запуск від Федерального авіаційного управління США (FAA). Ілон Маск описав більш амбітний план польоту для місії з додатковими випробуваннями Starship.

«Ми хочемо вийти на орбіту, і ми хочемо запустити двигун у космосі, який використає паливо з малого бака» у верхній частині корабля, сказав він. Це «доведе, що ми можемо надійно зводити корабель з орбіти».

Під час польоту також буде випробувано перекачування палива з резервуара для транспортування палива до основного паливного бака Starship. Ця демонстрація є частиною нагороди NASA Tipping Point, розробленою з метою перевірки технології, яка буде використовуватися у подальших випробуваннях щодо передачі палива з одного корабля Starship до іншого на орбіті. За його словами, перше випробування передачі ракетного палива з корабля на корабель заплановано, «сподіваюся, до кінця цього року, але точно наступного року».

Ілон Маск сказав, що SpaceX протестує двері корисного навантаження “Pez Dispenser”, які використовуватимуться в наступних польотах для розгортання повнорозмірних супутників Starlink V2, значно більших за міні-супутники V2, які зараз запускаються на Falcon 9. «Ми сподіваємося зробити це до кінця цього року», – сказав він про запуск супутників Starlink V2

Ці випробування Starship відбуватимуться по мірі того, як SpaceX продовжує збільшувати швидкість запуску Falcon 9 і Falcon Heavy. У 2023 році компанія здійснила 96 запусків ракет Falcon, та Ілон Маск заявив, що компанія планує «150 польотів або близько того» у 2024 році. Раніше керівники компанії поставили за мету провести 144 запуски, або 12 на місяць, на 2024 рік.

Така швидкість польотів включатиме запланований інтервал менше ніж 24 години між запусками з одного і того ж майданчика до кінця року. Ілон Маск додав, що SpaceX працює над сертифікацією ракет-носіїв Falcon 9 для виконання 40 польотів. На сьогоднішній день компанія запускала ту саму ракету-носій 19 разів.