9 листопада компанія Spaceflight, постачальник послуг з космічних запусків, оголосила про плани наступного року доставити 13 корисних навантажень на дві різні орбіти за допомогою нового космічного буксира. Космічний буксир Sherpa-LTC1, перший в лінійці орбітальних транспортних засобів (orbital transfer vehicle, OTV) компанії Spaceflight з хімічним двигуном, має на меті дебютувати в рамках місії SpaceX Transporter-3, запуск якої планується не раніше січня 2022 року з мису Канаверал, штат Флорида.
Під час місії Spaceflight, що отримала назву SXRS-6, OTV Sherpa-LTC1 після від’єднання у космосі від ракети-носія SpaceX Falcon 9 спочатку розмістить чотири мікросупутники і п’ять кубсатів на сонячній синхронній орбіті (SSO) на висоті 525 км. Приблизно через місяць, після проведення різних пуско-налагоджувальних робіт і системних випробувань, Sherpa-LTC1 буде використовувати свою двопаливну екологічно чисту рушійну підсистему компанії Benchmark Space Systems для маневрування на висоту 500 км, де розгорне ще чотири кубсати, що залишилися на борту космічного буксира.
За повідомленням директора місії SXRS-6 Райана Олкотта (Ryan Olcott), послугами запуску Sherpa-LTC1 скористаються 8 організацій, серед яких NASA, компанії Capella Space, Umbra Space, Lynk Global, Kleos Space, Портлендський університет штату Орегон, а також Чеський центр аерокосмічних досліджень (Czech Aerospace Research Centre) у партнерстві з компаніями Spacemanic та Space Products and Innovation (SPiN).
Місія SXRS-6 буде третьою протягом 12 місяців, коли компанія Spaceflight представить новий клас апаратів Sherpa. У січні 2021 року в рамках місії SpaceX Transporter-1 компанія Spaceflight запустила свій перший апарат Sherpa-FX1 без двигуна. У червні 2021 року вона представила Sherpa-FX2, свій перший OTV з електричним двигуном, на борту місії SpaceX Transporter-2.
За словами Райана Олкотта, здатність забезпечити «доставку на останній кілометр» за допомогою пропульсивних космічних буксирів відкриває нові ринкові можливості для розширюваної індустрії малих супутників. «Кожен із наших запусків Sherpa у цьому році поступово приніс життєво важливі знання, які підготували нас до запуску Sherpa-LTC1 для виконання нашої першої багатоцільової місії в космосі», – додав він у заяві. «Ця важлива місія підтверджує нашу здатність надавати клієнтам більш персоналізовані варіанти запуску для досягнення цілей місії та доставити їх до кінцевого пункту призначення, навіть якщо немає запусків, які б одразу відповідали їхнім конкретним потребам».
Компанія Spaceflight нещодавно представила четверту версію Sherpa-NG (прим. NG – наступного покоління) під назвою Sherpa-ES, призначену для обертання навколо Місяця для доставки корисного навантаження на геостаціонарну орбіту (GEO).
