Компанія Sierra Space виграла контракт ВПС США на продовження розробки двигуна, який може бути використаний у верхньому ступені майбутніх ракет-носіїв.

25 липня компанія Sierra Space, що базується у штаті Колорадо, отримала контракт на суму $ 22,6 млн від Центру випробувань ВПС США для доведення до готового дизайну двигуна VR35K-A. Згідно з повідомленням про закупівлю МО США, цей контракт дозволить продовжити роботу над двигуном та його компонентами.

Sierra Space та її материнська компанія Sierra Nevada Corporation працювали над проєктом двигуна VR35K-A вже кілька років за підтримки Дослідницької лабораторії ВПС США. Це включало проходження критичного огляду дизайну двигуна у серпні 2022 року.

Двигун, що використовує рідкий водень і кисень як робочі паливні компоненти, призначений для створення тяги у 35 000 фунтів. Sierra Space повідомила, що двигун досяг «високої ефективності тяги» під час останніх випробувань на заводі компанії у Вісконсіні.

«Порівняно з іншими двигунами верхнього ступеня, які зараз представлені на ринку, VR35K-A забезпечує більшу тягу та вищу продуктивність при меншому розмірі», – сказав Расті Томас, головний технічний директор Sierra Space.

«Після завершення розробки, VR35K-A дозволить нашій команді та партнерам доставляти на орбіту до 30% більше корисного навантаження, – сказав Томас. – Він просуватиме технології у всіх силових установках, розроблюваних Sierra Space, від наших додатків та секторів призначення до космічних перевезень із нашим космічним літаком Dream Chaser».

Sierra Space не розкрила жодних клієнтів для двигуна VR35K-A. Хоча цей двигун призначений для використання на верхніх ступенях ракет-носіїв, компанії, що займаються розробкою або експлуатацією великих ракет-носіїв, наразі або розробляють власні двигуни, або закуповують двигуни у інших постачальників, як компанія United Launch Alliance з двигуном RL10 від компанії Aerojet Rocketdyne, що використовується на ракетах Atlas, Delta та Vulcan.

Однак на конференції для інвесторів 27 червня Том Вайс, виконавчий директор Sierra Space, сказав, що компанія вивчає довгострокові варіанти розробки рушійних установок, які дозволять Dream Chaser вийти на орбіту, не покладаючись на ракети-носії інших компаній.

«Ми думаємо про дослідження правильних технологій у тепловій і руховій установках, а також про матеріали, які дозволять нам потенційно подумати про варіанти постановки, які дозволять нам уперше мати горизонтальний зліт», — сказав він, але не запропонував розклад або інші відомості про ці плани.