Компанія Sierra Space провела ще одне випробування своєї технології надувного середовища проживання, продемонструвавши, що модуль перевищує вимоги до нього навіть з додаванням вікна в структуру тканини.

20 вересня компанія оголосила, що провела п’яте із серії випробувань зменшених версій (в масштабі 3:1) свого надувного модуля LIFE (Large Integrated Flexible Environment). Під час випробування на розрив, проведеного в Центрі космічних польотів імені Маршалла NASA у співпраці з компанією ILC Dover у серпні, команда спеціалістів збільшувала тиск у модулі, поки він остаточно не лопнув.

Ключовою відмінністю від попередніх тестів було включення металевої конструкції, яка називається заглушкою, на зовнішній частині модуля. Пластина являла собою вікно, яке буде встановлено на повномасштабних версіях модуля, щоб побачити, як конструкція вплине на її міцність.

«Це було природним для нашого прогресу у тестуваннях», – сказав Шон Баклі, старший технічний директор компанії Sierra Space. Інженерний аналіз показав, як включення конструкції дозволить зберегти достатній запас міцності. «Але єдиний вірний спосіб у сфері м’яких виробів і конструкцій з м’яких матеріалів справді перевірити ці дані, – сказав він, – це провести їх через остаточне випробування на розрив».

Навіть із металевою пластиною модуль вибухнув під тиском на 20% вищим, ніж у попередньому випробуванні без пластини. «Ми не тільки вставили металеву пластину у виріб, але й знайшли ключові області з попередніх тестів, які ми хотіли покращити», – сказав він, зазначивши, що це призвело до покращення результатів. Модуль тепер має 33%-й запас міцності порівняно зі стандартом сертифікації для повномасштабного модуля LIFE.

Наступним кроком буде проведення подібних випробувань на повномасштабному прототипі. За словами Баклі, це будуть лише останні із серії «воріт» у загальному тестуванні, яке фокусується на різних рівнях загальної конструкції LIFE, включаючи мінімізацію витоків та перевірку його стійкості до ударів мікрометеоритів та орбітального сміття.

«Протягом наступних 24 місяців ми пройдемо низку етапів і почнемо розробляти наше обладнання, яке підтримує те, що ми щойно зробили в цьому тесті, – сказав він. – Бортове обладнання для польотів надійде протягом наступних 24-36 місяців».

Компанія Sierra Space розробляє модуль LIFE як один із компонентів комерційної космічної станції Orbital Reef, над якою вона працює з компанією Blue Origin та іншими компаніями. Sierra Space також запропонувала запустити модуль LIFE як автономний першопрохідник, який можна було б використовувати для комерційних досліджень до запуску Orbital Reef.

Випробування проходили у вогняній траншеї на випробувальному стенді в Центрі космічних польотів імені Маршалла, який колись використовувався для ракет Saturn 1 і 1B. За словами Баклі, ця територія ідеально підходить для зберігання уламків, отриманих під час випробувань на розрив, але вона має й інші переваги.

«Ми вибрали його для чистого натхнення, – сказав він. – Якщо ви проїдете перед ним, а потім подумаєте про історію, яка сталася в тій вогняній траншеї, я скажу вам, що мене це надихнуло».