Космічний літак стане третім і останнім вантажним космічним кораблем, на експлуатацію яких NASA уклало контракти для доставки вантажів і наукових експериментів на Міжнародну космічну станцію (МКС) в рамках програми Commercial Supply Services 2 (CRS-2). У 2016 році компанії Northrop Grumman, Sierra Space і SpaceX отримали право на кілька польотів кожна в рамках угоди, максимальна вартість якої становила $ 14 млрд.

1 лютого офіційні особи повідомили, що в рамках підготовки до запланованого цього року першого польоту на МКС космічний корабель Dream Chaser компанії Sierra Space пройшов випробування на потужній вібраційній установці NASA, яка імітує умови під час запуску та входження в атмосферу.

Перший космічний літак із запланованої лінійки, під назвою “Tenacity” («Наполегливість»), був побудований на заводі компанії в Луїсвіллі, штат Колорадо, у листопаді, а потім відправлений на випробувальний центр NASA імені Ніла Армстронга.

Там він був підданий впливу механічної вібраційної установки (Mechanical Vibration Facility), найпотужнішої у світі системи струшування космічного корабля, повідомляє NASA.

Потім космічний корабель помістять у величезну наземну вакуумну камеру, де він буде відчувати наднизькі та високі температури космосу, а також низький тиск навколишнього середовища.

«Ми дуже раді, що цього року ми розпочинаємо орбітальні операції для NASA. Це рік, коли ми змінюємо те, як ми з’єднуємо Землю та космос», – сказав журналістам генеральний директор Sierra Space Том Вайс на прес-конференції, де космічний корабель був представлений у «конфігурації для запуску», тобто поєднаним з вантажним модулем Shooting Star.

Dream Chaser дуже схожий на Space Shuttle, культовий космічний корабель NASA, який був виведений з експлуатації в 2011 році. Але він набагато менший, літає автономно, має

модернізовану рушійну систему на основі перекису водню, що повністю згорає, і розрахований на повторне використання до 15 разів.

У свій перший політ без екіпажу та з вантажем для МКС, у поки що невизначену дату цього року, космічний корабель буде запущено за допомогою нової ракети Vulcan Centaur компанії United Launch Alliance, яка здійснила свій власний дебютний політ у січні.

На відміну від космічного корабля Crew Dragon компанії SpaceX, який повертається з космосу в океан на парашутах, Dream Chaser теоретично може приземлитися на злітно-посадкову смугу в будь-якій точці світу, ця функція рекламується як перевага для клієнтів, які купують послуги.

Майбутні версії космічного корабля будуть призначені для перевезення екіпажу.

Мета NASA полягає в тому, щоб залучити приватний сектор у космічну економіку на низькій навколоземній орбіті, що дозволить космічному агентству зосередитися на більш амбітних місіях на Місяць і Марс, яким не вистачає комерційного стимулу.

Інші зусилля компанії Sierra Space включають будівництво комерційної космічної станції під назвою Orbital Reef.