18 жовтня компанія Rocket Lab USA, світовий лідер у сфері надання послуг із запуску та розробки космічних систем, оголосила, що два космічні апарати, які компанія будує для марсіанської місії NASA Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorer (ESCAPADE), перейшли до фази системної інтеграції в рамках підготовки до запланованого запуску в 2024 році.

Місія ESCAPADE під керівництвом доктора Роба Лілліса з Лабораторії космічних наук (SSL) Каліфорнійського університету в Берклі (UCB) – це наукова місія з двома космічними апаратами, яка вийде на орбіту Марса, щоб дослідити структуру, склад, мінливість і динаміку унікальної гібридної магнітосфери Червоної планети. Місія досліджуватиме, як сонячний вітер видаляє атмосферу з Марса, щоб краще зрозуміти, як клімат планети змінювався з часом. Кожен космічний апарат матиме набір приладів, який включає магнітометр для вимірювання магнітного поля, електростатичний аналізатор для вимірювання іонів та електронів, а також зонд Ленгмюра для вимірювання щільності плазми та екстремального ультрафіолетового сонячного потоку.

Для перевірки готовності двох космічних апаратів до суворих умов космосу та їхньої подорожі до Червоної планети довжиною близько 230 млн миль (370 млн км), команда Rocket Lab Space Systems успішно провела перевірку інтеграції систем (System Integration Review, SIR) і продовжує інтеграцію льотного обладнання в рамках підготовки до запуску. Інтеграція включає в себе як платформу космічного апарата з виготовленими Rocket Lab сонячними батареями, реактивними колесами, зоряними трекерами, системами розділення, радіостанціями та програмним забезпеченням для польоту, так і польотними приладами, які поставляються UCB та іншими партнерами місії. На додаток до низки функціональних випробувань для перевірки працездатності, космічний апарат проходить повну кампанію екологічних випробувань, включаючи тестування на вібрацію, термовакуумні випробування і перевірку електромагнітної сумісності. Компанія також завершила тестування радіочастотної сумісності з Мережею далекого космічного зв’язку (Deep Space Network, DSN) NASA, яка буде взаємодіяти з радіостанціями Frontier-X Rocket Lab на обох космічних апаратах і надаватиме навігаційні послуги для місії.

«Досягнення фази інтеграції польотного обладнання для нового космічного апарата є важливою віхою, особливо для такої складної міжпланетної місії, як ця, – сказав засновник і генеральний директор Rocket Lab Пітер Бек. – Ґрунтуючись на успішній доставці космічного апарата на місячну орбіту минулого року для NASA, ми маємо честь розробляти космічний апарат, що прямуватиме в далекий космос для виконання наукових досліджень десятирічного класу (Decadal-class science) з нашими партнерами з Каліфорнійського університету в Берклі».

Інтеграція та випробування космічних апаратів ESCAPADE проходять на передовому комплексі розробки та виробництва космічних апаратів Rocket Lab у штаб-квартирі компанії в Лонг-Біч. Об’єкт включає в себе чисту кімнату площею 12 000 квадратних футів і 40 000 квадратних футів виробничих і тестових установок, призначених для підтримки виробництва серійних супутників для угруповань, а також складання, інтеграції та тестування супутників для комерційних і цивільних клієнтів та замовників з сектору національної безпеки.

ESCAPADE розробляється в рамках програми NASA Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) у Директораті наукових місій (SMD) і є першою геліофізичною місією на іншу планету.

Два космічні апарати планується запустити в 2024 році на низьку навколоземну орбіту на борту ракети-носія New Glenn компанії Blue Origin, наданої NASA. Потім космічні апарати Rocket Lab виконають 11-місячний переліт до Марса та вихід на орбіту Марса, де вони створять «нитку перлин» (“string of pearls”) напередодні наукової фази, яка почнеться в 2026 році.