Компанія Rocket Lab планує наприкінці 2024 року запустити довгоочікувану приватну місію на Венеру, використовуючи свій досвід запуску місії на Місяць у червні 2022 року.
29 жовтня, виступаючи на засіданні Групи аналізу дослідження Венери (Venus Exploration Analysis Group, VEXAG), Крістофер Менді, системний інженер міжпланетних місій компанії Rocket Lab, повідомив, що компанія встановила дату запуску своєї місії на Венеру на 30 грудня 2024 року.
Місія, яку компанія назвала Venus Life Finder, відправить на Венеру невеликий космічний апарат. Зонд, оснащений єдиним приладом – автофлуоресцентним нефелометром, увійде в атмосферу планети та проведе дослідження присутності органічних сполук у хмарах планети. Ця місія стане першою в серії, запропонованій вченими Массачусетського технологічного інституту для пошуку життя в атмосфері Венери.
Компанія Rocket Lab співпрацює з Массачусетським технологічним інститутом та іншими науковими закладами у місії, яка спирається на приватне фінансування. Свого часу цю місію планували запустити у травні 2023 року, але компанія відклала її, оскільки працювала над іншими пріоритетами. «Місія на Венеру — це проєкт, який працював по ночах і вихідних», — сказав керівник Rocket Lab Пітер Бек в інтерв’ю у квітні.
Поточний графік передбачає запуск 30 грудня, хоча Менді не розкрив тривалість періоду запуску для місії. Ракета Electron виведе 315-кілограмовий космічний апарат на низьку навколоземну орбіту, де він виконає серію маневрів по підйому орбіти, що призведе до обльоту Місяця та направить апарат до Венери. За таким графіком космічний апарат прибуде до Венери орієнтовно 13 травня 2025 року.
Зонд відокремиться від крейсерського модуля та збиратиме дані, спускаючись крізь хмари у верхніх шарах атмосфери планети. Апарат збиратиме та передаватиме дані протягом 20 хвилин, перш ніж досягне висоти близько 22 км від поверхні Венери, де атмосферний тиск сягає 20 атмосфер, межі, на яку зонд розрахований. Внутрішня температура також досягне межі, яку може витримати електроніка.
Місія передбачає використання апаратного забезпечення та дизайну, що використовувалися для CAPSTONE, місячної місії, яка фінансувалася NASA і була запущена на ракеті Electron у червні 2022 року з використанням крейсерського модуля під назвою Lunar Photon.
