Компанія Northrop Grumman планує покращити можливості свого вантажного космічного корабля Cygnus, наприклад збільшити вантажопідйомність, щоб забезпечувати підтримку як Міжнародної космічної станції (МКС), так і майбутніх комерційних космічних станцій.

У своїх виступах на 12-й щорічній Конференції з досліджень та розробок МКС (International Space Station Research and Development Conference) 2 серпня представники компанії окреслили зусилля щодо розширення можливостей космічного корабля, який вже десять років забезпечує підтримку МКС, щоб він міг служити NASA та іншим клієнтам компанії у наступному десятилітті.

«Ми розглядаємо, що ми маємо робити з космічним кораблем Cygnus, що ми маємо робити з послугами, які він надає, – сказав Рік Мастраккіо, директор зі стратегії та розвитку бізнесу Northrop Grumman Space Systems. – Ми намагаємося підготуватися та заздалегідь продумати, як почати оновлювати апарат, щоб переконатися, що у нас є космічний корабель, який буде літати через 10 років, через 20 років».

Серед цих змін – збільшення вантажопідйомності. Поточна версія Cygnus може перевозити на станцію близько 3750 кг вантажу у герметичному середовищі. Оновлена версія, що розробляється, збільшить цю вагу до 5000 кг, сказав Лукас Мігліоріні, менеджер з розвитку логістики вантажів у Northrop Grumman, під час іншої презентації на конференції.

Версія «Mission B» космічного корабля Cygnus подовжує його модуль корисного навантаження на 1,5 м для розміщення додаткового вантажу. Планується, що ця версія Cygnus здійснить свій перший політ у рамках вантажної місії NG-23, запуск якої наразі запланований на середину 2025 року. Це також буде перший запуск нової ракети-носія Antares 330 зі збільшеною вантажопідйомністю для більшого Cygnus.

Ще одна зміна, яка розглядається, полягає в тому, як Cygnus пристиковується до космічної станції. Наразі космічний корабель пристиковується до станції за допомогою робота-маніпулятора Canadarm2, а не активно, як це здійснює поточна версія космічного корабля Dragon компанії SpaceX.

«Зокрема, для майбутніх комерційних космічних станцій велика увага зараз приділяється стикуванню», – сказав Мігліоріні. Для пристикування поточної версії корабля потрібен роботизований маніпулятор, а на деяких комерційних станціях може не бути відповідного маніпулятора, принаймні, в їх початкових конфігураціях.

Northrop також наголошує на здатності Cygnus переналаштовувати орбіту МКС і, можливо, інших станцій. Це було перевірено на МКС під час попередніх місій Cygnus і буде знову продемонстровано в рамках місії NG-19 вантажного корабля Cygnus, запущеного 1 серпня.

«Нам подобається мати можливість робити кілька таких маневрів за місію», – сказав Мігліоріні про маневри з корегування орбіти МКС. Ці запуски двигуна виконуються з використанням палива, яке не потрібне для прибуття космічного корабля на станцію.

Northrop Grumman планує використовувати Cygnus іншими способами. Космічний корабель є ключовою частиною запропонованої комерційної космічної станції, однієї з трьох, які отримали фінансування наприкінці 2021 року в рамках програми NASA Commercial LEO Destinations для початкових проєктних робіт. У червні компанія отримала окрему нефінансовану угоду про космічний акт щодо версії Cygnus “Persistent Platform” («постійної платформи»), призначеної для розміщення корисного навантаження без екіпажу, яка доповнює її станцію.

«Наша стратегія полягає у використанні обладнання, над яким ми вже працювали», – сказав Мастраккіо, яке включає як Cygnus, так і модуль Habitation and Logistics Outpost (HALO), який Northrop будує для місячної орбітальної станції Gateway. «Ми намагаємося повторно використовувати якомога більше цього обладнання, щоб зберегти додаткові одноразові інженерні витрати низькими».

Компанія пропонує Cygnus іншим компаніям, які працюють над комерційними космічними станціями. «Ми розмовляємо з усіма потенційними комерційними постачальниками програми Commercial LEO Destination, усіма комерційними постачальниками космічних станцій», – сказав він. Ці обговорення включають визначення того, які послуги з тих, що Cygnus пропонує МКС, можуть бути непотрібними для комерційних станцій, а також нові послуги, які Cygnus може запропонувати тим майбутнім станціям.

Cygnus здійснив свій перший політ до МКС у рамках демонстраційної місії у вересні 2013 року, а NG-19 є 20-м кораблем Cygnus, запущеним на сьогоднішній день, з урахуванням одного, який був втрачений через невдалий запуск Antares у жовтні 2014 року. Мігліоріні сказав, що компанія вивчає можливість збільшення поточного рівня виробництва Cygnus до двох космічних кораблів на рік для задоволення потреб комерційних станцій.