Майже два роки тому NASA залучило до розробки комерційних космічних станцій чотири компанії – Blue Origin, Nanoracks, Northrop Grumman і Axiom Space. На даний час, коли космічне агентство США прагне знайти наступника Міжнародної космічної станції (МКС) на низькій навколоземній орбіті, ця ситуація різко змінюється.
За інформацією джерел, які беруть участь у засіданні Міжнародного конгресу астронавтики цього тижня в Азербайджані, є поширені припущення, що одна з цих чотирьох компаній, Northrop Grumman, вибуває з конкурсу. План Northrop полягав у тому, щоб використати успішну конструкцію свого космічного корабля Cygnus для створення вільно літаючої космічної станції.
Однак Northrop більше не планує цього робити. Скоріше за все, компанія приєднається до підприємства, створеного американським стартапом Nanoracks, що належить Voyager Space, та європейською компанією Airbus для розробки комерційної космічної станції. Цілком імовірно, що Northrop надаватиме послуги з перевезення вантажів, а Cygnus буде частиною команди. Офіційні особи Voyager і Northrop Grumman відмовилися коментувати зміну стратегії, про яку може бути оголошено найближчим часом.
Ймовірні й інші зміни у програмі розробки комерційної космічної станції. Численні джерела повідомляють, що компанія Blue Origin, яка запропонувала концепцію станції під назвою “Orbital Reef”, відмовляється від своїх планів. Джерела вказали, що засновник Blue Origin Джефф Безос не зацікавлений у розробці космічної станції на низькій навколоземній орбіті, воліючи замість цього зосередитися на зусиллях компанії з розробки місячного посадкового модуля та іншої місячної інфраструктури.
Минулого тижня американське видання CNBC повідомило, що Blue Origin та її основний партнер з розробки Orbital Reef, компанія Sierra Space, переоцінюють своє партнерство, оскільки воно знаходиться «на хиткому ґрунті». CNBC повідомило, що Blue Origin і Sierra Space, ймовірно, підуть різними шляхами, і незрозуміло, чи будуть компанії продовжувати роботу щодо створення окремих космічних станцій.
NASA багато в чому залежить від цих ініціатив. Агентство планує експлуатувати МКС разом зі своїми партнерами до 2030 року, після чого має намір перейти на оренду часу на комерційних космічних станціях. Представники NASA неодноразово заявляли, що вони хочуть, щоб у астронавтів не було розриву у можливостях мати місце для проживання та роботи на навколоземній орбіті.
Два роки тому NASA виділило понад півмільярда доларів на гранти чотирьом компаніям для розвитку їхніх проєктів. Три з них, Blue Origin, Nanoracks і Northrop, мали побудувати вільно літаючі космічні станції. Четверта компанія, Axiom, планує побудувати модулі, які спочатку були б приєднані до МКС, але згодом відокремилися б у незалежну космічну станцію. У якийсь момент протягом наступних року-двох NASA планує виділити більшу частину фінансування, оскільки постачальники комерційних космічних станцій перейдуть до створення та тестування обладнання.
Але ця програма розробки комерційних космічних станцій була дещо нестабільною. Фінансування, надане NASA на сьогоднішній день, дозволяло лише обмежені розробки, і Конгрес США не поспішав належним чином фінансувати ініціативу. У кожного з учасників також виникли важливі питання.
Axiom Space довелося постаратися, щоб зібрати сотні мільйонів доларів. Northrop не була впевнена, що комерційний ринок існує поза гарантованими контрактами на розміщення астронавтів NASA, і, ймовірно, це стало причиною її рішення відмовитися від пропозиції. Компанії Voyager Space довелося перетасувати свою команду, оскільки Lockheed Martin пішла з проєкту, а Airbus прийшла. Крім того, були постійні побоювання щодо прихильності Безоса до проєкту Orbital Reef.
Тепер потенційна втрата одного чи двох із чотирьох початкових конкурентів – команд Blue Origin і Northrop – може бути сигналом про неспокійні часи для програми комерційної космічної станції. Однак це може бути не так. Джерела вказують, що програма комерційної космічної станції розвивається, а не завершується.
Для Axiom і Voyager Space плани щодо розвитку комерційних станцій є основною частиною їхніх бізнес-планів на майбутнє. Ймовірно, вони залишаться відданими в наступні роки.
А також є нові учасники. Добре фінансований стартап Vast Space заявив про свою зацікавленість у приватних космічних станціях і може запустити свій перший житловий модуль уже у 2025 році. Компанія SpaceX також заявила, що може використовувати величезний корабель Starship як комерційну космічну станцію, що може налаштовуватися на різні місії.
Питання для NASA полягає в тому, яка з цих компаній має правильне поєднання фінансування, бажання та здатності розмістити комерційне середовище існування в космосі до кінця 2020-х років. І тоді агентство має діяти рішуче, забезпечивши адекватне фінансування, щоб допомогти своїм партнерам пройти складний процес створення, кваліфікації та запуску на орбіту обладнання, придатного для життєдіяльності людини.
