30 серпня компанії Firefly Aerospace і Millennium Space Systems оголосили, що вони чекають на команду від Космічних сил США на підготовку до швидкого запуску супутника.

Компанії були обрані Космічними силами США минулого року для проведення демонстраційної космічної місії швидкого реагування на низьку навколоземну орбіту, відомої як Victus Nox. Вартість контракту з Firefly – $ 17,6 млн, Millennium не розкриває вартості свого контракту.

Хоча ця місія рекламувалася як така, що виконуватиметься протягом 24 годин, вона планується в кілька етапів, і компанії витратили місяці на репетиції та підготовку. Мета демонстрації — допомогти Космічним силам і підрядникам космічної галузі відпрацювати механізми прискорення планування та виконання місій із забезпечення національної безпеки.

На даний час Firefly і Millennium офіційно перебувають у 6-місячній фазі «гарячого резерву». У будь-який момент протягом цього часу Космічні сили мають надати компаніям відповідну команду, запустивши 60-годинний вікно для транспортування корисного навантаження до місця запуску Firefly на базі космічних сил Ванденберг, Каліфорнія, для заправки паливом та інтегрування його з адаптером корисного навантаження РН Alpha.

Потім Космічні сили мають надати Firefly команду на запуск із даними щодо цільової орбіти. Після цього у Firefly буде 24 години, щоб оновити програмне забезпечення, підготувати корисне навантаження, доставити його на майданчик, інтегрувати з РН Alpha і підготуватися до запуску у першому доступному вікні.

Корисним навантаженням є невеликий супутник для отримання зображень, створений компанією Millennium Space, дочірньою компанією Boeing.

«Ми встановлюємо новий стандарт, доводячи, що номінальні операції запуску можуть бути завершені за лічені години, а не за тижні чи місяці», — сказав Білл Вебер, генеральний директор Firefly Aerospace.

Після того, як корисне навантаження буде розгорнуто на низькій навколоземній орбіті, Millennium спробує активувати супутник менш ніж за 48 годин, а потім почне відстежувати та знімати об’єкти на орбіті.

«Те, що ми робимо з Victus Nox, ніколи раніше не робилося», — сказав Джейсон Кім, генеральний директор Millennium Space Systems.

Готуючись до місії, компанія Firefly повідомила, що вона виготовила та випробувала основні компоненти ракети та двигун, а також провела статичне вогневе випробування. Firefly і Millennium також провели численні репетиції під час підготовки до запуску, які включали упаковку та доставку макета супутника до інтеграційного об’єкта Firefly на базі космічних сил Ванденберг, щоб відпрацювати операції запуску протягом встановлених 24 годин.

Victus Nox — друга тактично чутлива місія Космічних сил. Перша місія виконала політ у 2021 році на ракеті Pegasus XL компанії Northrop Grumman. Космічні сили також планують третій запуск, цього разу співпрацюючи з Відділом оборонних інновацій (DIU) МО США. 24 серпня DIU повідомив, що місія, яка отрималианазву Victus Haze, буде зосереджена на «наскрізному виконанні з використанням комерційних можливостей».

Агентство планує укласти контракти на місію Victus Haze цієї осені.