10 жовтня американська компанія Astrobotic оголосила про завершення першої серії випробувальних польотів Xodiac, апарата з вертикальним зльотом і вертикальною посадкою, після придбання цього та інших активів компанії Masten Space Systems минулого року. Xodiac здійснив чотири польоти з Мохаве, штат Каліфорнія, зависаючи над землею, щоб перевірити взаємодію шлейфу та поверхні перед майбутніми місіями з посадки на Місяць, підтримуючи дослідження Університету Центральної Флориди.
КА Xodiac був побудований кілька років тому компанією Masten Space Systems, що базується в Мохаве, і здійснив понад 150 польотів на низькій висоті для демонстрації різноманітних технологій. Однак у липні 2022 року компанія оголосила про банкрутство, а у вересні того ж року її активи придбала компанія Astrobotic за $ 4,5 млн.
Тепер питаннями Xodiac займається відділ силових установок і випробувань компанії Astobotic, до якого входять інші активи Masten Space Systems, а також багато її колишніх співробітників, які кажуть, що продовжили з того місця, де зупинилися до банкрутства.
«Ми майже повернулися до обслуговування Xodiac, літаємо на ньому, обслуговуємо його, знову літаємо», – сказав у недавньому інтерв’ю Дейв Мастен, засновник Masten Space Systems, а нині головний інженер відділу силових установок і випробувань компанії Astobotic.
У проведенні випробувальних польотів брали участь як колишні співробітники Masten Space Systems, так і нові. «Ми провели дуже інтенсивну навчальну кампанію, щоб люди відчували себе комфортно та добре ознайомилися з апаратом, і це дійсно окупилося, – сказала Дженна Едвардс, керівник відділу силових установок і випробувань Astrobotic. – Було дуже цікаво спостерігати, як ця команда зростає і справді починає оволодівати апаратом».
До КА Xodiac існує великий інтерес з боку різних клієнтів, включаючи NASA. Під час наступної кампанії Xodiac Astrobotic проводитиме льотні випробування для трьох команд, які виграли конкурс TechLeap Prize, що проводиться в рамках програми NASA Flight Opportunities. Ці групи розробили перспективні системи для виявлення небезпек з висоти не менше 250 м та обробки даних у режимі реального часу, щоб допомогти космічним апаратам безпечно приземлитися у темряві. Xodiac надасть цим командам можливість продемонструвати свої системи в реалістичній обстановці нічного польоту на борту цього модуля.
До числа клієнтів КА Xodiac входять компанія Draper, Університет штату Каліфорнія в Сан-Дієго і сама Astrobotic, яка використовує Xodiac для тестування системи запобігання небезпекам, яку вона розробляє для свого місячного посадкового модуля Griffin, що доставить на Місяць ровер NASA VIPER.
Шон Бедфорд, директор з розвитку бізнесу компанії Astrobotic, повідомив, що у компанії заплановано близько 20 польотів Xodiac до кінця року. «У нас заплановано до третього кварталу наступного року майже щомісячні, якщо не більш частіші, кампанії, – сказав він. – Це свідчить про унікальність цієї платформи та про те, що вона може забезпечити, а також про цінність такого роду відповідних льотних випробувань для нових технологій».
Відновивши польоти Xodiac, компанія також продовжує роботу над більшим суборбітальним апаратом під назвою «Xogdor», розробка якого розпочалася в Masten Space Systems. Робота над Xogdor підтримується нагородою NASA за космічні технології «Переломний момент» (“Tipping Point”), яку агентство присудило у 2020 році. Шон Бедфорд сказав, що компанія наближається до початку вогневих випробувань двигуна на метані/рідкому кисні, що буде приводити в дію апарат, перший запуск якого компанія планує провести на початку 2025 року.
Xogdor зможе літати на вищих швидкостях і виходити за межі 100-кілометрової лінії Кармана, яка часто використовується як межа космосу. КА також вміщуватиме більші корисні навантаження та може використовуватися для суборбітальних польотів «точка-точка», наприклад, від Мохаве до Космопорту «Америка» в Нью-Мексико.
«Ми вважаємо, що в NASA, Міністерстві оборони та комерційній індустрії існує багато потенційних варіантів використання та користувачів [цього апарата]», – сказав Шон Бедфорд. Це включає потенційний військовий інтерес до Xogdor для доставки «ракетних вантажів», а також як цілі, що працює на рідинному паливі, для випробувань протиракетної оборони. «Ми справді вважаємо, що це може зробити революцію у суборбітальних льотних випробуваннях та суборбітальній ракетній техніці».
Дейв Мастен зазначив, що Xogdor також можна використовувати для польотів зі зниженою гравітацією, пропонуючи подовжений час перебування на марсіанському або місячному рівнях гравітації. «Десять хвилин однієї шостої або однієї чверті гравітації можуть бути дуже корисними для багатьох людей».
За їхніми словами, інтеграція колишньої Masten Space Systems в Astrobotic йде добре. У той час як дві компанії колись змагалися одна з одною за контракти NASA, зокрема в програмі Commercial Lunar Payload Services, Astrobotic раніше була клієнтом Masten Space Systems, випробовуючи свої технології навігації відносно місцевості на апараті Masten.
«Мені було цікаво побачити, як портфоліо інтелектуальної власності та можливостей, які привнесла Masten, перекривалися або мали певну сумісність» із роботою Astrobotic над місячними посадковими апаратами та іншими технологіями, – сказала Дженна Едвардс. – Це хороший спосіб об’єднати інші відділи [компаній] в набагато більший портфель робіт».
«Це було дуже добре, – сказав Дейв Мастен про інтеграцію своєї колишньої компанії в Astrobotic. – Це був справді позитивний досвід роботи, і ми дуже раді такій підтримці».
