Тепер, коли місія місячного посадкового модуля Peregrine завершена, компанія Astrobotic звертає свою увагу на розуміння того, що пішло не так з космічним апаратом, і внесення будь-яких змін у набагато більший посадковий модуль, що розробляється для NASA.
19 січня Космічне командування США підтвердило, що Peregrine увійшов в атмосферу Землі минулого дня, але не вказало конкретного часу чи місця входу. Компанія Astrobotic планувала повернути КА в південну частину Тихого океану близько 16:00 за східним часом 18 січня.
У розмові з журналістами Джон Торнтон, виконавчий директор Astrobotic, сказав, що компанія втратила телеметрію з космічного апарата о 15:50 за східним часом і втратила зв’язок з космічним апаратом через дев’ять хвилин, «що збігається з нашим прогнозом повернення о 16:04 за східним часом». Під час розмови він сказав, що все ще чекає підтвердження цього повернення від урядових установ США, яке надійшло пізніше у формі заяви Космічного командування.
Повернення завершило місію Peregrine, яка розпочалася понад 10 днів тому успішним запуском апарата на ракеті Vulcan Centaur компанії United Launch Alliance. Однак через кілька годин після старту у Peregrine стався витік палива, що завадило космічному апарату спробувати здійснити посадку на Місяць. Компанія вважала за краще повернути космічний апарат, коли він пролітав повз Землю своєю високоеліптичною орбітою, замість того, щоб намагатися зробити маневр, який міг би відправити його на Місяць, як спочатку планувалося.
За словами Джона Торнтона, дозволити Peregrine повернутися [на Землю] було «важким рішенням». «Ми обмірковували, чи варто відправити його назад на Землю, чи варто ризикнути і експлуатувати його у навколомісячному просторі?» Більш тривала експлуатація могла б означати, що космічний апарат або пролетить повз Місяць, або зіткнеться з ним, або, можливо, вийде на орбіту навколо нього, залежно від стану його силової установки та палива, що залишилося.
З міркувань космічної безпеки було прийнято рішення повернути посадковий модуль на Землю. «Важливо, щоб ми всі діяли як відповідальні сторони та переконалися, що ми зберігаємо космос доступним для всіх», – сказав Джон Торнтон. Особливе занепокоєння, як він пізніше пояснив, викликало те, що подальше використання пошкодженої силової установки посадкового модуля «могло б спричинити катастрофічну ситуацію, яка б потенційно могла призвести до утворення ще більшої кількості уламків космічного сміття».
Це рішення було прийнято після консультації з NASA, найбільшим замовником місії в рамках програми Commercial Lunar Payload Services (CLPS). «Місія Peregrine One була місією Astrobotic і космічним апаратом Astrobotic, але, як один з їхніх великих клієнтів, ми поділилися з ними нашим баченням ситуації», – сказав Джоел Кернс, заступник помічника адміністратора з досліджень в Управлінні наукових місій NASA. NASA надало Astrobotic рекомендації щодо того, як поступити з місією.
Тепер, коли місію завершено, компанія Astrobotic зосереджується на розслідуванні того, що пішло не так. Провідною гіпотезою про витік ракетного палива залишається клапан, який не зміг зайняти правильне положення в системі наддуву гелію під час її ініціалізації відразу після запуску. «Це спрямувало потік гелію вниз у сторону окислювача» силової установки, сказав Джон Торнтон. Трохи більше ніж за хвилину тиск у баку окислювача перевищив допустимі межі, що призвело до його розриву.
Компанія планує скликати оглядову комісію для аналізу даних, щоб підтвердити причину витоку палива. Це включає визначення того, які коригувальні дії необхідні для набагато більшого посадкового модуля Griffin, який компанія Astrobotic будує для транспортування місяцехода NASA Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) до південного полярного регіону Місяця.
Поки що запуск Griffin, як і раніше, запланований на листопад, і Astrobotic продовжує працювати над ним, досліджуючи причини невдачі Peregrine. «Вплив, який це матиме на місію Griffin, залежить від результатів, – сказав Джоел Кернс про розслідування Peregrine. – З сьогоднішнього дня в січні до місії Griffin наприкінці року пройде відносно короткий період часу, тому ми не хочемо поспішати з висновками».
Він додав, що NASA зачекає на результати перевірки, перш ніж прийняти рішення, чи варто буде змінити нагороду CLPS за транспортування VIPER на Місяць. «VIPER – це дуже помітне, дуже складне і дороге корисне навантаження, – сказав він. – Ми хочемо переконатися, що ми справді розуміємо першопричину та фактори, які сприяли тому, що сталося на Peregrine».
Хоча Peregrine не вдалося висадитися на Місяць, Джон Торнтон продемонстрував те, що Peregrine зміг досягти завдяки роботі інженерів і диспетчерів польоту. «Наша команда управління місією в Піттсбурзі зберігала холоднокровність, вони зосередилися на проблемі та діагностували, що сталося», – сказав він про реакцію компанії на витік палива. Крім того, спеціалісти компанії переорієнтували космічний апарат таким чином, щоб його сонячні панелі могли виробляти електроенергію до того, як батареї розрядяться.
Їм вдалося ввімкнути корисне навантаження на борту космічного апарата, включаючи чотири інструменти NASA, які передали отримані дані, що, на думку вчених, були корисними, хоча вони не були зібрані з поверхні Місяця, як спочатку передбачалося. «Дані, зібрані під час польоту, закладають основу для розуміння того, як деякі з наших інструментів можуть поводитися в суворих умовах космосу, коли дублікати деяких з них літатимуть у майбутніх польотах CLPS», – сказала Нікола Фокс, заступниця адміністратора NASA з науки.
Джон Торнтон сказав, що пишається командою Astrobotic за її роботу над скороченою місією. «Ми не досягли основної мети – висадки на поверхню Місяця, – сказав він. – Але після початкової аномалії ми здобували перемогу за перемогою, показуючи, що космічний апарат працює в космосі, показуючи, що корисне навантаження може працювати і передавати отримані дані».
