19 жовтня Європейське космічне агентство (ЄКА) повідомило про чергове перенесення довготривалого випробування ракети Ariane 6 на кінець листопада, після Європейського космічного саміту, на порядку денному якого буде підтримка цієї ракети.
В повідомленні ЄКА йдеться, що інженери продовжують роботу над усуненням проблеми з гідравлікою в системі керування вектором тяги основного ступеня ракети. Ця проблема змусила ЄКА та його партнерів відкласти вогневе випробування двигуна основного ступеня Vulcain 2.1, у якому двигун мав пропрацювати протягом 470 секунд, заплановане на початок жовтня.
Постачальником гідравлічної системи керування вектором тяги була бельгійська компанія SABCA. ЄКА повідомило, що SABCA вже підготувала заміну гідравлічної групи, «не чекаючи результатів технічного розслідування».
Агентство повідомило, що випробування з довготривалим запуском перенесено на листопад. Йому передуватиме повномасштабне випробування зворотного відліку запуску у жовтні, яке триватиме 36 годин і завершиться коротким запуском двигуна основного ступеня. Це випробування раніше було заплановано після довготривалого випробування двигуна Vulcain 2.1.
У заяві ЄКА не вказано конкретних дат проведення цих двох випробувань. На брифінгу після засідання Ради ЄКА генеральний директор ЄКА Йозеф Ашбахер повідомив, що випробування зворотного відліку заплановано на 23 жовтня, а довготривале випробування двигуна Vulcain 2.1 – орієнтовно на 23 листопада. Останнім у 2023 році великим випробуванням Ariane 6 буде тестування верхнього ступеня, яке відбудеться в Лампольдсхаузені, Німеччина, у грудні.
Ашбахер також сказав, що ЄКА все ще планує встановити термін першого запуску РН Ariane 6 після довготривалого випробування. «Планується, що це буде у 2024 році, — сказав він про перший запуск, — але коли саме, говорити рано».
Незважаючи на цю останню затримку, Ашбахер зазначив, що команда Ariane 6 демонструє успіхи, посилаючись на короткотермінове вогневе випробування 5 вересня та окреме випробування двигуна Vinci верхнього ступеня 1 вересня.
Проте ця затримка означає, що ЄКА не матиме орієнтовної дати першого запуску Ariane 6 на час скликання Європейського космічного саміту 6-7 листопада в Севільї, Іспанія. На цьому заході плануються окремі засідання Ради ЄКА та Ради з конкурентоспроможності Європейського Союзу (European Union’s Competitiveness Council), а також спільне засідання обох цих органів.
Доступ до космосу є однією з ключових тем, які ЄКА планує обговорити на саміті, і на брифінгу Ашбахер сказав, що агентство завершує роботу над пакетом ініціатив, відносно яких воно шукатиме схвалення країн-учасниць ЄКА. Він відмовився вдаватися в подробиці цього пакету, оскільки остаточні деталі ще опрацьовуються, але члени ЄКА досягли консенсусу щодо «загальної картини» пропозицій.
За його словами, пакет із забезпечення доступу до космосу складається з чотирьох елементів, одним з яких є «гарантований доступ до космосу» через підтримку ракет Ariane 6 і Vega C. Інші елементи включають «виклик» для малих ракет-носіїв, що розробляються комерційними компаніями, будівництво стартових майданчиків на космодромі у Французькій Гвіані та питання подальшої експлуатації компанією Arianespace ракети Vega, яку будує компанія Avio.
Саміт у Севільї має забезпечити політичне схвалення цих планів, але не їх фінансування. Зобов’язання щодо фінансування будуть прийняті на наступній зустрічі ЄКА на рівні міністрів, яке планується наприкінці 2025 року.
На брифінгу 19 жовтня також було обговорено проблему з останнім запуском РН Vega 8 жовтня, першим запуском ракети типу Vega після невдалого запуску РН Vega C у грудні 2022 року. Ракета несла два основних корисних навантаження та 10 супутників-кубсатів у якості додаткового корисного навантаження.
ЄКА підтвердило, що два з 10 кубсатів не були розгорнуті зі своїх адаптерів корисного навантаження на верхньому ступені ракети. ЄКА не назвало їх, але інші джерела повідомили, що це були ESTCUBE-2 Тартуського університету Естонії та ANSER-LEADER, один із трьох кубсатів Національного інституту аерокосмічних технологій Іспанії. Обидва супутники були підтримані програмою ЄС з випробувань на орбіті нових космічних технологій.
«Ці супутники, ймовірно, не були розгорнуті», – сказала Тоні Толкер-Нільсен, директор ЄКА з космічного транспорту. Хоча команди на розгортання були надані, телеметрія не підтвердила, що супутники розгорнуті, і два супутники не відстежувалися Космічними силами США. «Ми припускаємо, що вони залишилися на верхньому ступені ракети і разом з ним згоріли в атмосфері».
ЄКА бере участь у розслідуванні цього невдалого розгортання, яке проводять компанії Arianespace і Avio. Зазначено, що проведення цього розслідування не вплине на наступний запуск РН Vega, запланований на наступну весну, тому що ракета не використовуватиме той самий адаптер корисного навантаження, який використовувався в останньому запуску.
