Комерційний підрозділ Індійського космічного агентства ISRO оголосив 2 січня, що цього року запустить великий супутник зв’язку на ракеті-носії Falcon 9, що ще раз підкреслює домінування компанії SpaceX на світовому ринку запуску.

New Space India Ltd. (NSIL), підрозділ ISRO, відповідальний за комерційні запуски та супутникові послуги, заявив, що підписав контракт з компанією SpaceX на запуск супутника зв’язку GSAT-20 на РН Falcon 9 у другому кварталі 2024 року. Умови цієї угоди NSIL не розкрив.

GSAT-20, також відомий як GSAT-N2, є другим «орієнтованим на попит» супутником зв’язку, який фінансується та експлуатуватиметься виключно NSIL. GSAT-24, запущений у середині 2022 року на РН Ariane 5, був першим супутником. GSAT-20 забезпечить високопродуктивний зв’язок по всій Індії за допомогою корисного навантаження Ka-діапазону з пропускною здатністю 48 гігабіт на секунду.

GSAT-20 розроблявся протягом кількох років, і спочатку очікувалося, що він буде запущений на ракеті-носії Mark 3 або LVM3, призначеної для запуску супутників на геосинхронну орбіту. NSIL не розголошує причину вибору ракети-носія компанії SpaceX для запуску супутника, але в релізі зазначено, що космічний апарат має масу 4700 кг. LVM3 має здатність виводити на геостаціонарну перехідну орбіту корисне навантаження вагою 4000 кг.

Індія регулярно запускала свої найбільші супутники на іноземних ракетах, оскільки збільшення маси космічних апаратів випереджало зростання її ракет-носіїв. Протягом багатьох років це включало контракти з компанією Arianespace на запуски ракет Ariane. Однак РН Ariane 5 здійснила свій останній політ у липні 2022 року, а її наступниця, РН Ariane 6, не буде літати принаймні до середини цього року.

Для NSIL було небагато альтернатив, якщо він хотів запустити GSAT-20 за поточним графіком. Решта ракет Atlas 5 компанії United Launch Alliance призначені для інших клієнтів, а її нова ракета Vulcan Centaur ще не здійснила свій перший запуск. Невідомо, чи залишилися якісь японські ракети H-2A для комерційного використання, а нова ракета H3 зазнала невдачі під час першого запуску в березні минулого року. РН New Glenn компанії Blue Origin також ще не запускалася.

NSIL є останнім клієнтом, який звернувся до SpaceX через відсутність доступних варіантів запуску в найближчому майбутньому. Компанії, що розробляють широкосмугові угруповання, які будуть конкурувати зі Starlink компанії SpaceX, такі як Amazon і Telesat, також підписали контракти на запуск Falcon 9. Європейське космічне агентство запустило одну наукову місію на Falcon 9 у 2023 році, і цього року їх кількість збільшиться. У листопаді Європейська комісія оголосила про запуск двох пар навігаційних супутників Galileo на ракетах Falcon 9 у 2024 році.

GSAT-20 стане першим індійським супутником зв’язку за понад три десятиліття, запущеним на американській ракеті. Три з перших чотирьох супутників зв’язку INSAT були запущені на ракетах Delta та Space Shuttle у період з 1982 по 1992 рік. Відтоді Індія покладалася виключно на власні ракети-носії та сімейство ракет Ariane для виведення на орбіту супутників зв’язку INSAT і GSAT.