Космічний апарат, який доставив посадковий модуль Chandrayaan-3 на Місяць, повернувся на навколоземну орбіту, що є демонстрацією технологій для підтримки майбутньої індійської місії з повернення зразків з Місяця.
Індійська організація космічних досліджень (ISRO) оголосила 4 грудня, що силовий модуль для місії Chandrayaan-3 зараз знаходиться на високій орбіті навколо Землі після серії маневрів з жовтня, які повернули космічний апарат з низької навколомісячної орбіти. Раніше ISRO не повідомляла про спроби повернути силовий модуль на навколоземну орбіту.
Основним призначенням 2145-кілограмового силового модуля було переміщення посадкового модуля Chandrayaan-3 з початкової еліптичної навколоземної орбіти на низьку навколомісячну орбіту. Модуль, модифікована версія супутникової платформи I-3K ISRO, виконав кілька маневрів, починаючи з наступного дня після запуску 14 липня, щоб підняти апогей орбіти, після чого відбувся перехід на трансмісячну орбіту та виведення на навколомісячну орбіту. Потім модуль вийшов на майже кругову орбіту висотою приблизно 150 км над Місяцем, перш ніж посадковий модуль відокремився 17 серпня.
Посадковий модуль успішно здійснив посадку на Місяці 23 серпня. Силовий модуль залишився на орбіті, керуючи єдиним приладом під назвою «Спектрополяриметрія населеної планети Земля» (Spectro-polarimetry of Habitable Planet Earth, SHAPE) для спостереження за Землею. ISRO надала мало інформації про силовий модуль після того, як посадковий модуль відокремився.
У заяві ISRO йдеться, що вона вирішила спробувати повернути силовий модуль на орбіту Землі після того, як визначила, що точність запуску та попередні маневри залишили понад 100 кг палива на космічному апараті. Перший маневр у цьому плані відбувся 9 жовтня, піднявши найвищу точку на орбіті апарата навколо Місяця, зі 150 до 5112 км.
13 жовтня модуль здійснив маневр для переходу на трансземну траєкторію, на якій він здійснив чотири близькі підходи до Місяця, перш ніж залишити сферу його впливу 10 листопада. Космічний апарат вийшов на високу орбіту навколо Землі, зробивши свій перший перигей 22 листопада на висоті 154 000 км.
ISRO заявила, що цей маневр дозволив SHAPE продовжити спостереження ближче до Землі. Водночас було додано, що маневри були розроблені «для отримання додаткової інформації для майбутніх місячних місій і демонстрації стратегії управління місією для місії з повернення зразків».
ISRO офіційно не оголошувала про плани запуску місії з повернення зразків з Місяця. Її наступною місією на Місяць є «Місія полярних досліджень Місяця» (Lunar Polar Exploration Mission, LUPEX), спільна робота з японським космічним агентством JAXA. Ця місія, яку іноді називають Chandrayaan-4, включатиме японський місяцехід на індійському посадковому модулі для дослідження південного полярного регіону Місяця. Очікується, що місія буде запущена не раніше 2026 року.
Однак офіційні особи ISRO обговорили можливість проведення у короткостроковій перспективі місії з повернення зразків. «Уряд Індії дав нам дуже стислий графік дослідження космосу. Нам потрібно повернути зразок з Місяця протягом приблизно чотирьох років», – сказав Шрі М. Санкаран, директор центру ISRO з проєктування, розробки та будівництва супутників (U R Rao Satellite Center), під час панельної дискусії на конференції ASCEND AIAA 24 жовтня в Лас-Вегасі.
Схоже, він мав на увазі зустріч керівництва ISRO під головуванням прем’єр-міністра Індії Нарендри Моді 17 жовтня. У прес-релізі офісу прем’єр-міністра згадувалися цілі, які включали створення індійської космічної станції до 2035 року та висадку індійського екіпажу на Місяць до 2040 року, але про обговорення місії з повернення місячних зразків не повідомлялося.
У більш пізній презентації на конференції Шрі М. Санкаран сказав, що ISRO розробила концепцію місії з повернення зразків, але не вдавався в подробиці. «Можливо, це повернення зразків та спільна з JAXA місія LUPEX можуть відбутися більш-менш одночасно», – сказав він.
Повернення силового модуля Chandrayaan-3 на навколоземну орбіту було не першою демонстрацією технологій, необхідних для повернення місячних зразків. В останні дні роботи на поверхні Місяця у вересні посадковий модуль повторно запустив свої двигуни, піднявшись приблизно на 40 см, перш ніж опуститися на місячну поверхню за 30-40 см від початкового місця посадки. «Цей «кік-старт» викликає ентузіазм щодо майбутніх місій з повернення зразків і висадки астронавтів!», – опублікувала ISRO у соціальних мережах.
