5 жовтня виконавчий директор компанії SpaceX Ілон Маск виступив у форматі відеоконференції на Міжнародному астронавтичному конгресі (IAC).
Ілон Маск вважає, що Starship має «пристойні шанси» досягти космосу під час наступного запуску після того, як компанія змінить конструкцію системи розділення першого та другого ступенів. Під час єдиної наразі спроби запуску 20 квітня ступені не змогли від’єднатися одна від одної, що призвело до втрати ракети-носія приблизно через 4 хвилини польоту. Наразі компанія SpaceX очікує дозволу регулятора, щоб спробувати запустити Starship наприкінці цього року.
Після виступу Ілон Маск дав інтерв’ю президенту Міжнародної федерації астронавтики Клею Моурі. Відповідаючи на запитання, якими будуть очікування від другого польоту, Маск відповів, що не хоче ставити надто високу планку. Вони будуть використовувати «гаряче розділення» ступенів, дроселюючи двигуни прискорювача. Концепція гарячого розстикування передбачає активацію двигунів корабля Starship ще до повного відокремлення від прискорювача.
Він також уточнив, що під час наступного польоту Starship насправді не вийде на орбіту. Після того як перший ступінь, який називається Super Heavy або «прискорювач», відокремиться і впаде у воду, другий ступінь, Starship, пройде близько двох третин шляху навколо світу на схід від Starbase в Бока-Чіка, штат Техас, та приводниться в Тихому океані недалеко від Гаваїв. Ілон Маск каже, що якщо вони досягнуть розділення ступенів і не станеться вибуху, він вважає, що вони досягнуть своєї суборбітальної мети.
Ілон Маск каже, що можливий успіх у посадці ракети на стартовий майданчик за допомогою так званої вежі Mechazilla. Буде кілька польотів, у яких Super Heavy Booster буде приводнюватися в океані, перш ніж він спробує повернутися на посадковий майданчик. Ілон Маск каже, що залежно від того, коли буде видано ліцензії на запуск, SpaceX сподівається почати повертати ракету на землю в 2024 році. Він вважає, що Mechazilla зможе успішно зловити її до кінця 2024 року.
Співвідношення, як описує Ілон Маск, становить приблизно 3 до 1. Він каже, що ракета-носій має розпочати повернення Землю приблизно за 100 секунд. За словами Маска, від запуску до приземлення Super Heavy має пройти близько 5 хвилин. Корабель повинен повернутися приблизно через 1,5 години.
Паралельно з вирішенням питання безпечного повернення на Землю надважкого прискорювача Super Heavy Booster та верхнього ступеня Starship компанія розраховує у 2024 році розпочати розгортання на орбіті супутників Starlink V3. Раніше компанія не повідомляла про третю версію (V3) своїх супутників Starlink, проте заявляла, що запускатиме повнорозмірні супутники V2 на Starship, а не менші супутники V2 mini, які зараз запускаються на РН Falcon 9.
NASA уклало контракт з компанією SpaceX на використання версії Starship як системи посадки людини (Human Landing System, HLS) для перших двох місій висадки на Місяць за програмою «Артеміда», але Starship не може відправитися безпосередньо на Місяць. Він повинен дозаправлятися на навколоземній орбіті. Джим Фрі з NASA, який керує програму «Артеміда», нещодавно назвав демонстрацію цієї можливості дозаправки одним із головних завдань HLS, за якими він спостерігає.
Виступаючи на конгресі, Ілон Маск применшив складність будівництва паливних складів на орбіті та передачі кріогенного палива з одного транспортного засобу на інший, чого ніколи не робили в умовах невагомості. Паливними складами будуть кораблі, наповнені паливом, а не інші вантажі, і буде легше пристикувати один корабель Starship до іншого, ніж Dragon до Міжнародної космічної станції, оскільки вони мають однакову конструкцію, сказав він, але не надав подробиць про процес передавання палива.
У Маска є сміливі плани щодо Starship не лише щодо запуску супутників на орбіту чи систем посадки людей на Місяць, але й щодо перевезення від точки до точки тут, на Землі. Він передбачає півгодинні подорожі з Лос-Анджелеса до Сіднея, Австралія, жартуючи, що подорож буде такою короткою, що не знадобляться ванні кімнати. Люди могли б «поснідати в Лос-Анджелесі, пообідати в Лондоні, повечеряти в Сінгапурі, а потім повернутися до Лос-Анджелесу перед сном».
Його найсміливіший план полягає в тому, щоб відправити мільйони людей жити на Марс. За його підрахунками, для підтримки «міста на Марсі» знадобиться мільйон тонн корисного вантажу, а це, у свою чергу, вимагатиме відправки 5 млн тонн корисного вантажу на навколоземну орбіту. Він передбачає «тисячі» запусків Starship на рік, щоб досягти цього.
На запитання, коли він очікує, що перший корабель Starship приземлиться на Марсі, Ілон Маск відповів, що перший політ без екіпажу відбудеться приблизно через 3-4 роки.
Ілон Маск славиться надто оптимістичними часовими рамками. На Міжнародному астронавтичному конгресі у 2017 році в Аделаїді, Австралія, він спрогнозував, що перший вантажний корабель без екіпажу приземлиться на Марс у 2022 році, а перші люди на Марсі – у 2024 році. Це було оновлення його знакової доповіді на конференції 2016 року в Гвадалахарі, Мексика, де він вперше представив ідею того, що він тоді назвав Міжпланетною транспортною системою або Марсіанським транспортером. Лише за ці кілька років космічне співтовариство настільки звикло до грандіозних бачень Ілона Маска, що остання дискусія здавалася скромною порівняно з попередніми заявами.
