Протягом деякого часу ЗС США висловлюють занепокоєння через дії китайських і російських космічних апаратів на орбіті, які вважаються потенційно загрозливими.

Військове керівництво США засудило росію за розміщення так званих супутників-інспекторів у безпосередній близькості від американських розвідувальних супутників, що викликало підозри щодо їхніх намірів. Також було висловлено занепокоєння, коли китайський космічний апарат, оснащений роботизованою рукою, відбуксирував недіючий супутник з геостаціонарної орбіти на орбіту захоронення, що збільшило підозри відносно майбутньої системи, яка може бути використана для захоплення космічних активів США.

З метою відстеження цієї потенційно небезпечної діяльності, існує необхідність вдосконалити можливості ведення розвідки та спостереження на орбіті, також відомої як обізнаність про обстановку у космічному просторі (space domain awareness).

Забезпечення повної обізнаності США про те, що суперники роблять у космосі, «викликає справжнє занепокоєння», сказав генерал-лейтенант Філіп Гаррант (Philip Garrant), заступник командувача космічних операцій зі стратегії, планів і програм.

Щоб впоратися з цією проблемою, Космічні сили США збільшують витрати на датчики та аналітику даних, сказав Гаррант. Бюджетна пропозиція на 2024 рік включає $ 584 млн на програми підвищення обізнаності про космічну обстановку, що на $ 100 мільйонів доларів більше, ніж було виділено у 2023 році. Він зазначив, що більша частина додаткових витрат призначена для геостаціонарної орбіти, де розміщені найцінніші військові супутники.

Генерал-лейтенант Джон Шоу, заступник командувача Космічним командуванням США, сказав на Космічному симпозіумі минулого місяця, що військові з нетерпінням чекають на розгортання супутника космічного спостереження SilentBarker, спільно розробленого ВПС і Національним розвідувальним управлінням США (NRO) для покращення обізнаності про космічну обстановку (situational space awareness) на геостаціонарній навколоземній орбіті.

Супутник SilentBarker, запуск якого на орбіту заплановано наприкінці цього року, доповнить покриття, що забезпечується шістьма супутниками програми обізнаності про космічну обстановку на геостаціонарній орбіті (Geosynchronous Space Situational Awareness Program, GSSAP), які працюють на орбіті вже кілька років. Останні два супутники GSSAP були виведені на орбіту в січні 2022 року. Директор NRO Кріс Сколезе зазначив на Космічному симпозіумі, що SilentBarker буде «більш ніж один супутник».

Крім державних супутників, на даний час існують комерційно доступні технології для стеження за космічним простором. Генерал Шоу сказав, що військових не сильно хвилює, звідки беруться можливості, якщо вони працюють.

Він зазначив, що однією з проблем GSSAP та інших космічних апаратів Міністерства оборони є їхня обмежена здатність маневрувати, щоб краще бачити об’єкт. Ці супутники були побудовані для того, щоб залишатися на орбіті протягом десятиліть, використовуючи наявний, достатньо обмежений, запас палива, тому їх рух потрібно звести до мінімуму.

Для задоволення потреб військових на маневрені системи спостереження комерційна космічна галузь працює над новими продуктами.

Компанія Redwire, наприклад, планує продемонструвати цього року невелику камеру, яку можна встановити на супутники спостереження та визначення характеристик підозрілих об’єктів. Очікуючи результатів демонстрації, Redwire заявляє про можливість масового виробництва камери на військові замовлення.

Стартап True Anomaly планує цієї осені запустити експеримент з двома малими супутниками, один з яких спробує переслідувати об’єкт, що «не співпрацює», і зробити його знімки зблизька. Компанія планує запропонувати ці апарати військовим, щоб підвищити обізнаність про космічну обстановку.

Інший стартап, Katalyst Space, працює над датчиком космічного спостереження, призначеним для встановлення на супутниках для відстеження сміття та інших загроз на орбіті.

Ці технології, на думку промисловості, допоможуть США притягнути Китай і росію до відповідальності за агресивні дії в космосі та, можливо, стримувати таку поведінку.

Якщо більше таких засобів буде виведено на орбіту, дані, зібрані урядовими та комерційними датчиками, можуть мати вирішальне значення для американських військових планувальників для моніторингу потенційних загроз і розробки відповідних заходів реагування.