Генеральний інспектор NASA попереджає, що чисельність загону астронавтів Агентства найближчим часом може впасти нижче мінімального рівня, необхідного NASA для забезпечення виконання завдань на Міжнародній космічній станції (МКС), підтримки місій в рамках програми «Артеміда», а також інших видів діяльності.
У звіті Офісу генерального інспектора NASA від 11 січня було зазначено, що чисельність загону астронавтів Агентства з 44 діючими астронавтами може впасти нижче «мінімальних потреб», необхідних для належної підтримки Міжнародної космічної станції та місій «Артеміда» вже цього року, коли астронавти з різних причин залишать Агентство. Склад загону, який на піку свого розвитку в 2000 році налічував майже 150 астронавтів, зараз є найменшим з 1970-х років.
Згідно зі звітом, управління астронавтів NASA у 2019 році провело «кількісний аналіз» і дійшло висновку, що у 2022 і 2023 фінансових роках чисельність загону впаде нижче мінімальних потреб. На підставі цього аналізу 6 грудня 2021 року NASA оголосило про рішення набрати новий клас астронавтів, які у січні 2022 року розпочали дворічне навчання.
Однак до того моменту, коли нові астронавти отримають право на виконання польотів у 2024 році, NASA доведеться боротися як з триваючим зменшенням чисельності нинішнього загону, так і з попитом на додаткових астронавтів для місій в рамках програми «Артеміда». «У результаті Агентство може не мати достатньої кількості астронавтів у випадках непередбачуваного звільнення та перепризначення екіпажу або необхідності виконання інших функцій, таких як участь у роботі наземних служб, укомплектування керівних посад в управлінні астронавтів, а також для роботи в якості представників Агентства», – зазначено у звіті.
Одним із факторів цього недоліку є використання NASA «запасу міцності» (“safety margin”) в 15 % при оцінці необхідної чисельності загону астронавтів для вирішення проблем несподіваного зменшення їх кількості, медичних проблем та інших факторів. До 2014 року запас міцності становив 25 %, і у звіті зазначено, що «через відсутність документації незрозуміло, чому цей показник змінився».
Ще одна проблема, яка висвітлюється у звіті, – це вимоги до підготовки астронавтів для місячних місій. NASA ще не відібрало астронавтів для місій «Артеміда 2 і 3», які зараз заплановані на 2024 рік і не раніше 2025 року. Хоча до цих місій ще принаймні два роки, NASA «може переоцінити час, доступний для розробки та впровадження необхідної програми навчання та режиму підготовки» астронавтів, підсумовується у звіті. При цьому зазначається, що в рамках програми МКС спочатку навчання для місій тривало до п’яти років, а потім було скорочено для поточних місій до двох років.
У звіті спеціально не рекомендувалося NASA збільшити чисельність загону астронавтів понад межі нового набору, який щойно почав підготовку. Однак у звіті рекомендовано NASA переоцінити 15-відсотковий запас міцності, який використовується для визначення чисельності загону, покращити процес збору демографічних даних астронавтів та провести оцінку програм підготовки. NASA у відповіді, включеній у звіт, заявило, що приймає рекомендації.
