Інженери Європейського космічного агентства (ESA) завершили будівництво апарата Plato, призначеного для пошуку екзопланет, подібних до Землі. Після встановлення сонцезахисного екрана та сонячних панелей космічний апарат готовий до фінальної серії випробувань перед запуском, запланованим на грудень 2026 року ракетoю Ariane 6.

Монтаж завершальних елементів відбувся у випробувальному центрі ESA в Нідерландах. Інженери з’єднали основну конструкцію із модулем, який поєднує сонячні батареї та теплозахисний щит, що забезпечує апарат енергією та захищає його наукові прилади від сонячного випромінювання.

Plato має 26 високочутливих камер, призначених для фіксації незначних коливань яскравості понад 150 тисяч зірок, що дозволить виявляти планети земного типу на орбітах у зоні життя. Для забезпечення необхідної точності камери повинні працювати при температурі близько –80 °C, яку підтримуватиме сонцезахисний екран, що спрямовує оптичні системи у глибокий космос.

Під час підготовчих випробувань інженери перевірили механізм розгортання сонячних панелей, які в умовах мікрогравітації мають розкриватися як «крила» після виходу на орбіту. Тест проводили із системою блоків і тросів, що компенсувала вагу панелей, а спеціальні лампи імітували сонячне освітлення для перевірки генерації електроенергії.

Наступний етап передбачає випробування на вібрацію, акустичні навантаження та роботу в умовах вакууму й екстремальних температур у найбільшій європейській кріовакуумній камері — Large Space Simulator. Ці тести мають підтвердити, що апарат витримає умови запуску і подальшої роботи у космосі.

Plato розробляється консорціумом ESA у співпраці з провідними європейськими науковими установами. Виробництво очолює компанія OHB за участі Thales Alenia Space і Beyond Gravity. Місія стане одним із ключових проєктів ESA з пошуку потенційно придатних для життя планет за межами Сонячної системи.