Європейське космічне агентство (ESA) обрало одну з найбільших космічних компаній континенту та один з найкраще фінансованих стартапів для укладення контрактів на дослідження, які можуть призвести до створення комерційних вантажних і пілотованих космічних апаратів.

22 травня ESA оголосило про укладення контрактів на суму близько € 25 млн ($ 27 млн) кожен з компаніями Thales Alenia Space і The Exploration Company. Ці компанії розроблятимуть свої концепції космічних апаратів, призначених для транспортування вантажів до та з Міжнародної космічної станції (МКС) та майбутніх комерційних космічних станцій.

ESA оголосило про плани створення програми вантажних космічних апаратів на Європейському космічному саміті в Севільї, Іспанія, в листопаді минулого року. Програма, створена за зразком програми NASA Commercial Orbital Transportation Services (COTS), запущеної майже двадцять років тому, забезпечить підтримку комерційно розроблених транспортних засобів, які можуть надавати послуги з перевезення вантажів, а пізніше можуть бути перетворені у пілотовані космічні кораблі.

Контракти з Thales Alenia Space і The Exploration Company охоплюють початкові роботи з проєктування їхніх транспортних засобів. ESA шукатиме фінансування для подальших етапів на наступній зустрічі міністрів наприкінці 2025 року з метою мати принаймні один космічний корабель, готовий до введення в експлуатацію до 2028 року.

Thales Alenia Space, одна з найбільших європейських космічних компаній, пропонує капсулу, яка буде сумісна з МКС і майбутніми комерційними космічними станціями, а також з навколомісячною орбітальною станцією Lunar Gateway. У проєкті будуть задіяні підприємства Thales в Італії та Франції разом з Altec, спільним підприємством Thales Alenia Space Italia та Італійського космічного агентства (ASI), для наземного сегменту.

The Exploration Company – це стартап, який працює над космічною капсулою Nyx, призначеною для транспортування вантажів на навколоземну орбіту та з неї, а також у навколомісячний простір. Першу демонстраційну місію планується здійснити під час першого запуску Ariane 6, який зараз заплановано на першу половину липня. На початку 2023 року компанія залучила $ 44 млн у раунді серії А, що стало однією з найбільших інвестицій на ранній стадії для європейських космічних стартапів.

ESA не відразу розкрило, скільки компаній подали пропозиції, або чому агентство вибрало дві, коли раніше заявляло, що може вибрати аж три. Представники ESA раніше заявляли, що вони помітили великий інтерес до програми під час проведення зустрічей щодо закупівель.

Серед компаній, які виявили зацікавленість у конкурсі, були ArianeGroup, яка запропонувала багаторазовий транспортний засіб під назвою SUSIE, і Rocket Factory Augsburg, яка раніше цього року анонсувала вантажний корабель під назвою Argo, який вона запропонувала у співпраці з компаніями Space Cargo Unlimited і ATMOS Space Cargo.