31 жовтня екіпаж китайської космічної місії Shenzhou-16 з трьох осіб повернувся на Землю після 5 місяців перебування на орбітальній станції Tiangong-3. Їхня заміна прибула кілька днів тому, продовжуючи китайську практику постійного перебування екіпажів на станції Tiangong-3, що чергуються за 5-6-місячним графіком, як і на МКС.
За даними Китайського агентства пілотованої космонавтики (CMSA), астронавти («тайконавти») Цзін Хайпен (командир місії), Чжу Янчжу та Гуй Хайчао приземлилися у капсулі повернення космічного корабля Shenzhou 16 на посадковий майданчик «Дунфен» 31 жовтня о 00:10 UTC (8:10 за пекінським часом).
Космічний корабель Shenzhou 16 відокремився від космічної станції Tiangong напередодні, 30 жовтня о 12:27 UTC (20:37 за пекінським часом), повідомило CMSA. Після відстикування тайконавти провели фотозйомку космічної станції. Це був перший випадок, коли в рамках китайської програми було проведено дослідження станції Tiangong за допомогою фотографічного обладнання високій роздільній здатності. Зйомка станції, імовірно, була проведена з метою перевірити її ззовні на наявність ознак пошкодження чи зносу.
Раніше екіпаж Shenzhou 16 передав управління космічною станцією екіпажу Shenzhou 17, який прибув на станцію 26 жовтня.
Місія Shenzhou-16 стартувала 29 травня і пристикувалась до станції Tiangong-3 приблизно через 6,5 годин після старту. Китай надає дуже мало інформації про те, чим займаються екіпажі на борту станції, окрім проведення наукових експериментів.
Основні моменти місії включали: проведення Цзін Хайпен і Чжу Янчжу восьмигодинної позакорабельної діяльності (виходу у відкритий космос), проведення космічних наукових випробувань та експериментів у галузі космічної медицини, екології життя, біотехнології, матеріалознавства, фізики рідин та астронавтичних технологій. Крім того, було проведено інтерактивну лекцію в прямому ефірі, у ході якої, зокрема, було продемонстровано запалювання сірника на космічній станції.
Посадка пройшла нормально, екіпаж відкрив люк посадкової капсули за кілька хвилин, але минуло надзвичайно багато часу, майже 50 хвилин, перш ніж екіпаж вийшов із капсули. Проте тайконавти після виходу виглядали добре.
Місія Shenzhou-17 прибула на станцію 26 жовтня. Це вже третя ротація китайського екіпажу. Перша була трохи менше року тому, коли екіпаж місії Shenzhou-15 змінив тайконавтів місії Shenzhou-14 у листопаді 2022 року.
Місія Shenzhou 16 була п’ятою пілотованою місією на станції Tiangong і 11-м пілотованим польотом Китаю. Новий екіпаж Shenzhou 17 залишиться на борту Tiangong протягом 6 місяців.
Китай має на меті підтримувати станцію Tiangong у робочому стані та постійно зайнятою протягом принаймні 10 років. Країна також планує розширити Т-подібну архітектуру станції, яка на даний час складається з трьох модулів і приблизно на 20% менша за масу МКС.
