Дослідницька лабораторія ВПС США (AFRL) уклала контракти з трьома компаніями – Lockheed Martin, Westinghouse Government Services та Intuitive Machines – на реалізацію двокомпонентної програми з вдосконалення технологій, необхідних для розробки космічних кораблів, що використовують реакцію ядерного ділення, а не сонячні панелі, для забезпечення електричним живленням своїх підсистем, таких як бортові датчики, засоби зв’язку та комп’ютери.
Контракти стосуються роботи над проєктом AFRL Joint Emergent Technology Suppliing On-orbit Nuclear Power (JETSON), яким керує Директорат космічних апаратів (Space Vehicles Directorate) на авіабазі Кіртленд, штат Нью-Мексико. Проєкт JETSON було розпочато наприкінці 2022 року та офіційно запущено в січні з оприлюдненням двох запитів до промисловості, одного для «застосування в місії з високою потужністю» (“high power mission application”), а іншого для «застосування в місії з малою потужністю» (“low power mission application”) цієї технології.
Зокрема, в обох випадках пропонувалося представити «концепції та описи конструкцій космічних апаратів, що використовують ядерні реактори, електричні або гібридні рушійні підсистеми та пов’язані з ними системи підтримки в таких критичних галузях, як перетворення енергії, управління та розподіл енергії (power management and distribution, PMAD), мобільність на орбіті, терморегулювання, конструкції, що розгортаються, захист від радіаційного випромінювання та захищеність електронного обладнання».
9 вересня під час віртуальної дискусії Американського ядерного співтовариства керівник програми JETSON у AFRL підполковник Томмі Нікс сказав, що зусилля спрямовані на майбутні місії Космічних сил за межами геостаціонарної навколоземної орбіти (GEO), на відстані приблизно 36 000 км, найвіддаленішої орбіти, яку зараз зазвичай використовують військові супутники.
І хоча Т. Нікс не вдавався в подробиці цих майбутніх місій, AFRL та інші космічні дослідницькі організації Пентагону працюють над низкою проєктів для підтримки операцій Космічних сил у навколомісячному просторі, причому представники МО США бажають уважно стежити за діяльністю Китаю на Місяці та навколо нього. Наприклад, Агентство передових оборонних дослідницьких проєктів (DARPA) працює над розробкою ядерного теплового двигуна в рамках програми Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), спрямованої на майбутні операції в далекому космосі.
JETSON, як і DRACO, для «застосування в місії з високою потужністю» розглядає ядерні реактори не як рушійні установки. Натомість ідея полягає в тому, щоб імітувати наземні ядерні реактори, які розщеплюють атоми для вироблення бортової електрики для операційних систем космічних кораблів. Для «застосування в місії з малою потужністю» розглядається використання ізотопів, відмінних від тих, які NASA використовує у своїх низьковатних радіоізотопних енергосистемах, якими обладнані космічні апарати, такі як міжзоряні зонди Voyager. Очевидно, що ключовою метою програми є зниження ваги наземних реакторів, оскільки кожен кілограм збільшує вартість космічного запуску.
Згідно з оголошенням AFRL про контракт від 29 вересня, компанія Lockheed Martin отримала $ 33,7 млн за напрямком «застосування в місії з високою потужністю», щоб «доопрацювати технічний проєкт систем та підсистем космічного корабля JETSON до рівня готовності до попереднього аналізу проєкту, а також повністю розробити загальну програму розробки та протестувати планування програми за допомогою критичного аналізу проєкту».
Компанія Westinghouse отримала майже $ 17 млн за тим самим напрямком «на розробку відповідних технологій, проведення аналізу, маркетингових досліджень та вивчення стратегій зниження ризиків для визначення того, як можна реалізувати потужну систему ядерного поділу з точки зору підсистеми, космічного корабля та архітектури».
Компанія Intuitive Machines отримала $ 9,5 млн за напрямком «застосування в місії з малою потужністю», щоб надати «нову концепцію та опис конструкції космічного корабля, в якому використовується компактна радіоізотопна енергетична система, електрична та/або гібридна рушійна установка та відповідні допоміжні системи у таких критичних областях, як перетворення енергії, управління та розподіл енергії, мобільність на орбіті, терморегуляція, захист від радіаційного випромінювання та захищеність електронного обладнання».
Усі три підрядники мають представити свою продукцію до 29 грудня 2025 року.
У червні 2022 року ці три компанії були обрані NASA для першої фази досліджень наземних енергетичних систем ядерного поділу – невеликих ядерних реакторів, призначених для забезпечення пізніших етапів програми з дослідження Місяця «Артеміда». Кожна команда отримала $ 5 млн на початкові проєктні дослідження.
