14 січня директор управління тактичних технологій Агентства оборонних перспективних дослідних проєктів (Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA) МО США Майкл Ліхі (Michael Leahy) у ході віртуального семінару, організованого Інститутом Мітчела Асоціації ВПС США, розповів, що DARPA планує проведення експерименту з виведення на орбіту космічного апарату з ядерною силовою установкою.
М.Ліхі сказав, що «така технологія може дати американським військовим перевагу над противниками, зробивши супутники більш маневреними і менш уразливими від нападу. Але скептицизм і страх перед ядерною енергетикою – це проблема, яка вимагатиме більшої освіти та обізнаності, щоб помирити людей із цим».
Минулого року DARPA об’явило, що інвестує близько $ 30 млн у проєкт під назвою «Демонстраційна ракета для швидких навколомісячних операцій» (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, DRACO), який передбачає створення космічного апарату з ядерною тепловою силовою установкою. У разі успіху проект може відкрити шлях для розробки ядерних силових установок для військових супутників.
На даний час супутники США працюють на хімічному паливі та мають обмежену здатність до маневрування, що робить їх легкою мішенню для протисупутникової зброї, йдеться у звіті Інституту Мітчела. Тим часом, «сили Китаю для підвищення маневреності у космосі будуть використовувати апарати з ядерними та електричними силовими установками, здатні швидко переходити з орбіти на орбіту для виконання наступальних і оборонних завдань».
Системи з ядерними реакторами можуть роками працювати в космосі без дозаправки, що робить цю технологію бажаною для дослідження глибокого космосу. Але США десятиліття тому відмовились від спроб використання ядерного двигуна для супутників на орбіті Землі через побоювання, що небезпечні радіоактивні матеріали можуть потрапити в атмосферу.
М.Ліхі сказав, що DARPA добре обізнано про проблеми безпеки і що ці питання опрацьовуються з експертами з ядерної галузі Міністерства енергетики США. Демонстрація DRACO, запуск якої запланований на 2025 рік, «буде подорожжю відкриттів», сказав він, зазначивши, що демонстрант буде використовувати низькозбагачений уран.
