Європейський супутник, призначений для картографування вітру, успішно завершив своє повернення на Землю після кількох допоміжних маневрів, спроєктованих для мінімізації ризику від уламків. Про це повідомило Європейське космічне агентство (ЄКА) 29 липня.

Названий на честь бога вітру у грецькій міфології супутник Aeolus був запущений у 2018 році з метою вимірювання глобальних параметрів вітру на Землі. Його дані допомагали покращити як короткострокові прогнози погоди, так і розуміння спеціалістами антропогенних змін клімату.

28 липня близько 21:00 за центральноєвропейським літнім часом, після декількох днів складних маневрів, супутник повторно увійшов в атмосферу над Антарктидою, що було підтверджено Космічним командуванням США. Команда місії знизила його орбіту з робочої висоти 320 км до 120 км, щоб супутник безпечно згорів у щільних шарах атмосфери.

В даний час супутники проєктуються таким чином, щоб мінімізувати ризики їхнього повернення на Землю. Після закінчення терміну служби супутники направляють на кладовище космічних апаратів у «Точку Немо», місце в південній частині Тихого океану, яке є найвіддаленішим від суші місцем на Землі.

За словами представників ЄКА, зазвичай більша частина конструкції супутників згоряє при входженні в атмосферу. Однак супутник Aeolus був спроєктований наприкінці 1990-х років, коли ще не діяли правила, які вимагають від супутникових операторів мінімізувати ризик заподіяння збитків при поверненні на Землю.

Якби спеціалісти ЄКА не втрутилися, у Aeolus закінчилося б пальне за кілька тижнів, і він некеровано ввійшов би в атмосферу Землі, але без можливості контролю над тим, де це станеться. Незважаючи на те, що ризик падіння уламків Aeolus був невеликим, ЄКА прагнуло знизити його до абсолютного мінімуму, щоб продемонструвати прихильність до скорочення космічного сміття до нуля до 2030 року.

По суті, спроба змусити супутник робити те, для чого він ніколи не був призначений, вимагала величезної кількості розрахунків та детального планування.

Потім, протягом останнього тижня, розпочала роботу група інженерів космічних апаратів, фахівців з динаміки польоту та фахівців з космічного сміття з Європейського центру космічних операцій (ESOC) у Німеччині. Вони використали залишки палива супутника для проведення серії запусків рушійної системи, щоб опустити орбіту Aeolus і помістити його в найкраще положення для повторного входження в атмосферу. І вони впоралися – Aeolus повернувся відповідно до чинних правил.

Директор з операцій ЄКА Рольф Денсінг (Rolf Densing) сказав: «Команди досягли чогось видатного. Ці маневри були складними, Aeolus не був призначений для їхнього виконання, і завжди існувала ймовірність того, що ця перша спроба керованого повернення може не спрацювати».

Цей інноваційний супутник зробив значний внесок у дослідження клімату, його дані використовувалися в прогнозах погоди. У звіті консалтингової компанії London Economics за 2022 рік було зазначено, що за час існування місії Aeolus було отримано реальну економічну вигоду у сумі € 3,5 млрд. В даний час ЄКА разом з Європейською організацією з експлуатації метеорологічних супутників (EUMETSAT) займається розробкою супутника Aeolus-2.