10 листопада інтернет-ресурс European Spaceflight повідомив, що Управління запусків Національного центру космічних досліджень Франції (CNES) об’явило конкурс на проведення демонстрацій багаторазових мікро- та міні-систем космічних запусків, включаючи системи розгортання корисних навантажень клієнтів.

CNES заявляє, що повторне використання перших ступенів європейських ракет-носіїв є одним із дев’яти «пріоритетних інноваційних векторів». Агентство зазначає, що повторне використання першого ступеню дає низку переваг, включаючи зниження витрат, більшу гнучкість і менший вплив на навколишнє середовище.

Конкурс встановлює жорсткі технічні вимоги до демонстраційних місій. Ракету-носій спочатку потрібно успішно продемонструвати в одноразовій версії. Після цього має бути проведений перший запуск, під час якого буде відновлено перший ступінь. Другий запуск з відновленням першого ступеня необхідно буде здійснити протягом 12 місяців. Кожна демонстраційна місія також повинна забезпечити можливості для експериментів, визначених CNES.

Однак найважливіша з технічних вимог полягає в тому, що демонстраційні місії повинні довести здатність ракети-носія досягти вантажопідйомності, яка відповідає ринковим параметрам.

Крім цих вимог, CNES також визначило, що віддасть перевагу використанню профілю “toss-back” з вертикальною посадкою. Бажано, щоб перший ступінь був рідкопаливним, на паливі methalox (суміш рідких метану та кисню), а також щоб постачальник використовував для запусків Європейський космічний центр у Французькій Гвіані.

На даний час компанія MaiaSpace є найбільш ймовірним кандидатом, який відповідає зазначеним вимогам. Дочірня компанія ArianeGroup створює ракету-носій та інфраструктуру для повторного використання, використовує відповідне паливо та має доступ до Європейського космічного центру. Але у компанії можуть бути проблеми із досягненням відповідної ефективності ракети.

У січні директор MaiaSpace Йоганн Лерой заявляв, що хоча відновлення першого ступеню їхньої ракети призведе до економії коштів, цього буде недостатньо, щоб компенсувати втрату вантажопідйомності.

«Вантажопідйомність нашої пускової установки при відновленні першого ступеня ділиться на три порівняно з одноразовою версією, тобто без відновлення першого ступеня, — заявляв Лерой, — ми ділимо ефективність на три, але вартість, яку ми заощаджуємо, відновлюючи перший ступінь, не ділиться на три».

Компанія Latitude може бути альтернативою MaiaSpace, але вона, схоже, зосереджується на зменшенні вартості своєї ракети, а не її багаторазовості. Інші компанії, зокрема Sirius Space Services і HyPrSpace, працюють над ракетами багаторазового використання, але жодна з них ще не забезпечила відповідного фінансування. Якщо CNES готове виділити серйозне фінансування для цього починання, то це може стимулювати певну конкуренцію. Однак на даний момент схоже, що цей конкурс було організовано з урахуванням лише MaiaSpace.