Проблема з верхнім ступенем ракети Alpha компанії Firefly Aerospace призвела до того, що 22 грудня демонстраційний супутник компанії Lockheed Martin вийшов на неправильну орбіту.

Ракета Alpha з місією Fly the Lightning (FLTA004) стартувала з бази Космічних сил Ванденберг у Каліфорнії о 17:32 UTC. Спочатку запуск був запланований на 20 грудня, але його перенесли на два дні через несприятливу погоду.

Здавалося, що підйом ракети пройшов за планом, і диспетчери запуску доповіли, що верхній ступінь досягнув номінальної перехідної орбіти. Потім Firefly повідомила, що приблизно через 40 хвилин планується провести другий запуск двигуна верхнього ступеня, щоб вийти на кругову орбіту, після чого відбудеться відділення корисного навантаження.

Однак Firefly протягом кількох годин не повідомляла оновленої інформації про статус запуску. Тим часом дані відстеження від Космічних сил США показали два об’єкти на еліптичних орбітах 215 на 523 км, які з’явилися після запуску. Це свідчить про те, що верхній ступінь не відпрацював належним чином для коригування орбіти.

Через 12 годин після запуску компанія Firefly підтвердила, що другий ступінь ракети-носія дав збій. «Запланований повторний запуск двигуна другого ступеня Alpha не забезпечив доставку корисного навантаження на точну цільову орбіту, – заявили в компанії. – Ми працюватимемо з нашими клієнтами та державними партнерами, щоб дослідити продуктивність другого ступеня і визначити першопричину».

Корисним навантаженням у місії був невеликий супутник Tantrum, розроблений і фінансований компанією Lockheed Martin. Космічний апарат, побудований на основі супутникової шини Nebula компанії Terran Orbital мав на меті продемонструвати електронно керовану антену, яку можна було б використовувати на майбутніх широкосмугових супутниках. Компанія планувала використовувати супутник для демонстрації того, що антену можна швидко відкалібрувати та ввести в експлуатацію.

Напередодні запуску Firefly повторила частину своєї демонстрації послуг із швидкого запуску на вимогу, яка вперше була використана для Космічних сил США під час місії Victus Nox. Корисне навантаження Tantrum було встановлено на РН Alpha приблизно за 24 години до запуску, моделюючи час реагування на запуск місії за запитом. Представники групи Космічних сил США з питань тактично реагуючого космосу (U.S. Space Force Tactically Responsive Space team) наголосили на необхідності спостереження за цими операціями, оскільки вони прагнуть «інформувати майбутні місії та вимоги до повторюваних можливостей запуску на вимогу».

У своєму повідомленні Firefly заявила, що зв’язок із супутником було встановлено, «і місія зараз продовжується». Однак низький перигей орбіти космічного апарата вказує на те, що він, швидше за все, знову увійде в атмосферу через кілька тижнів.

Це був загалом четвертий запуск РН Alpha, який відбувся через три місяці після того, як вона успішно запустила демонстраційну місію швидкого реагування Victus Nox для Космічних сил США. Під час запуску у жовтні 2022 року ракета також вийшла на орбіту, але малий супутник, який вона перевозила на борту, повернувся в атмосферу через кілька днів після запуску, оскільки його було виведено на еліптичну орбіту, а не на вищу кругову орбіту. Компанія Firefly тоді заявила, що запуск був успішним, незважаючи на раннє повернення супутника в атмосферу, заявивши, що характеристики обох ступенів ракети відповідають вимогам.

Під час першого запуску у вересні 2021 року ракета Alpha не змогла вийти на орбіту, оскільки один з двигунів її першого ступеня вимкнувся незабаром після старту. В подальшому під час наступних запусків перші ступені ракети працювали належним чином.

Білл Вебер, виконавчий директор Firefly, сказав в інтерв’ю в листопаді, що Firefly планує збільшити кількість польотів Alpha, принаймні чотири місії заплановані на 2024 рік і шість – на 2025 рік. Компанія працює над створенням нових виробничих потужностей, здатних забезпечити виробництво до 24 ракет-носіїв Alpha на рік.

Firefly поєднує роботу над Alpha з розробкою першого ступеня для нової версії ракети Antares компанії Northrop Grumman, Antares 330, яка також буде використовуватися на новій ракеті-носії під назвою MLV. За словами Білла Вебера, компанія сподівається, що Antares 330 буде готова до введення в експлуатацію в середині 2025 року, а MLV – наприкінці 2025 року.

Успішна демонстрація компанією можливостей Alpha зі швидкого запуску на вимогу під час Victus Nox підкреслює прагнення компанії надавати таку можливість Сполученим Штатам. Однак частковий провал останньої місії ставить під сумнів контроль якості та здатність діяти відповідно до можливостей, необхідних як засіб швидкого реагування.

В даний час неясно, як аномалія під час місії Fly the Lightning вплине на графік запуску ракети-носія. Наразі наступною місією Alpha є місія Venture Class Launch Services 2 для NASA, що запустить кубсат ELaNa 43 зі стартового комплексу 2W на базі Космічних сил Ванденберг. Метою цієї місії є сертифікація ракети-носія для операцій NASA, оскільки компанія починає переходити від випробувальних польотів до оперативних місій.