Програма Європейського космічного агентства (ЄКА) Space Rider офіційно розпочала фазу D («перевірки та тестування»), оскільки вона готується до першого польоту у ІІІ кварталі 2025 року. Space Rider – це багаторазова європейська роботизована безпілотна лабораторія, яка забезпечить «наскрізну інтегровану космічну транспортну систему» для комерційних клієнтів. Після запуску в космос Space Rider проведе два місяці на орбіті, протягом цього часу клієнти проведуть експерименти та демонстрацію технологій на борту в умовах мікрогравітації, після чого апарат повернеться на Землю.

Спочатку планувалося, що Space Rider розпочне польоти наприкінці цього року після отримання фінансування у 2019 році; однак кілька затримок відклали його перший запуск. Тим не менш, вступ до фази D знаменує собою значний крок до запуску. ЄКА планує провести кілька випробувань на падіння, щоб перевірити можливості автономних алгоритмів приземлення Space Rider.

Згідно з даними ЄКА, Space Rider має на меті забезпечити Європі «надійний» та «незалежний» доступ до космосу, надаючи послугу наскрізного запуску. Завдяки можливості транспортувати корисні навантаження на різні орбітальні висоти та кути нахилу, клієнти зможуть проводити технологічні демонстрації та наукові експерименти, будь то у фармацевтиці, біомедицині чи роботизованому дослідженні, і матимуть можливість повернути їх на Землю.

Маса космічного апарату на момент запуску буде приблизно 4900 кг, корисного навантаження – до 800 кг.

Корисне навантаження буде інтегровано у вантажний відсік модуля повторного входу та виведено на орбіту на ракеті Vega C із Європейського космічного центру в Куру, Французька Гвіана. Модуль повторного входу поєднується з орбітальним модулем AVUM, який є розширенням четвертого ступеня РН Vega C і забезпечує живлення, обробку даних і телеметрію для підтримки двомісячної місії. У поєднанні з AVUM використовується комплект AVUM Life Extension Kit (ALEK), який є адаптаційним комплектом, необхідним для забезпечення перебування на орбіті, діючи як сервісний модуль під час орбітальної фази та забезпечуючи енергією з двох сонячних батарей, наведення та навігацію, а також рух. AVUM і ALEK залишатимуться приєднаними до Space Rider протягом двомісячної орбітальної фази місії та, нарешті, забезпечать прискорення сходження з орбіти для модуля повторного входу, щоб повернутися на Землю.

Після завершення місії Space Rider здійснить політ в атмосфері Землі зі швидкістю 28 000 км/год та приземлиться на злітно-посадкову смугу.

Після приземлення Space Rider буде відновлено та підготовлено для повторного використання, кожен апарат розрахований на виконання принаймні 5 повторних польотів.