12 квітня американська приватна компанія Relativity Space повідомила про прийняте рішення зняти з експлуатації свою невелику ракету-носій Terran 1 після невдалої спроби запуску 22 березня, зосередивши свої ресурси на оновленій версії більшої ракети Terran R.

«Опираючись на імпульс розробки та запуску Terran 1, компанія Relativity зміщує свою увагу на проєктування, розробку та виробництво своєї ракети-носія наступного покоління Terran R», — повідомила компанія.

22 березня випробувальний запуск Terran 1 без корисного навантаження досяг кількох ключових випробувань, включаючи успішне використання першого ступеня ракети, що працює на метані та рідкому кисні. Надрукована на 3D-принтері структура ракети також витримала максимальні навантаження при проходженні так званої «точки Max-Q», демонструючи, що така технологія може бути використана для ракет-носіїв.

«Нашою головною метою було довести світові життєздатність ракет, надрукованих на 3D-принтері. Ми щойно зробили це з Terran 1. Наш наступний етап — здійснити запуск ракети Terran R», — сказав виконавчий директор Relativity Тім Елліс.

У коментарях після запуску 22 березня Т. Елліс припускав, що компанія може перейти до Terran R, якщо запуск Terran 1 буде невдалим. «Очевидно, що середня вантажопідйомність – це, безумовно, максимальна ринкова можливість на наступне десятиріччя, враховуючи дефіцит запусків у цьому класі корисного навантаження», — відмітив він тоді.

Щоб скористатися цією ринковою можливістю, у 2021 році Relativity анонсувала РН Terran R, тоді ж компанія отримала $ 650 млн інвестицій, найбільший і останній раунд фінансування. Однак дизайн цієї ракети змінився протягом майже двох років після того оголошення.

Найбільшою зміною стала відмова від повного повторного використання. Новий дизайн Terran R став більш традиційним, коли лише перший ступінь повертається шляхом приземлення на платформу у морі, як РН Falcon 9 компанії SpaceX та інші ракети, що розробляються, наприклад New Glenn компанії Blue Origin. Передбачається, що перший ступінь ракети Terran R, оснащений 13 двигунами компанії Aeon R на метані/рідкому кисні, витримуватиме щонайменше 20 запусків.

Зміни у конструкції також підвищили вантажопідйомність ракети. Relativity спочатку анонсувала, що Terran R зможе вивести на низьку навколоземну орбіту більше 20 000 кг, тепер компанія заявляє, що вона може вивести 23 500 кг на LEO при поверненні першого ступеню, і 33 500 кг, якщо перший ступінь буде витрачено. Ракета також зможе вивести до 5 500 кг на геостаціонарну орбіту за умови повернення першого ступеню.

При представленні ракети Terran R у 2021 році компанія заявляла про плани здійснити перший запуск в 2024 році. На даний час компанія націлена на запуск у 2026 році зі стартового комплексу 16 на мисі Канаверал, який також використовувався для запуску Terran 1.

Незрозуміло, що робитиме Relativity з укладеними контрактами на запуски Terran 1. Це, зокрема, контракт з NASA Demo 2 Venture Class Launch Services (VCLS) на один запуск Terran 1, укладений у грудні 2020 року. Представник NASA не зміг відповісти на запитання про статус контракту VCLS Demo 2 після оголошення Relativity про відмову від Terran 1.

Іншим замовником була компанія Iridium, яка уклала контракт, що передбачав до шести запусків супутників на ракеті Terran 1. У вересні 2022 року Iridium оголосила про контракт із SpaceX на запуск п’яти з шести супутників, залишаючи Relativity щонайбільше один запуск.