Велика ракета-носій може мати великий вплив на ринок малих ракет-носіїв через низькі ціни та стимулювання клієнтів до створення більших супутників.

Поява системи космічного запуску Starship компанії SpaceX, призначеної для виведення на низьку навколоземну орбіту 100 метричних тонн або більше, привернула увагу компаній, які розробляють ракети, здатні виводити на орбіту одну метричну тонну або менше, через потенціал Starship подальшим чином змінити ринок, який раніше вже зазнав змін через появу ракет Falcon 9.

«Starship, безумовно, порушить нинішній ринок запусків і загалом космічний бізнес, – сказав Маріно Фрагніто, старший віце-президент і керівник відділу Vega в Arianespace, на панелі конференції Satellite 2024 20 березня. – Одна з версій – це те, що головний виконавчий директор SpaceX Ілон Маск справді може монополізувати все».

На перший погляд, здається, що Starship не підходить для запуску малих супутників через свій гігантський розмір. «Я думаю, що Starship відкриє нові бізнес-напрями, такі як дослідження, космічні польоти з екіпажем та комерційні космічні станції, – сказав він. – Я не думаю, що Starship зможе запускати малі супутники або використовуватиметься для цього».

Однак пізніше на панелі він запропонував один із способів, як Starship може бути використаний для зміни ринку запусків малих супутників шляхом поєднання ракети з орбітальними буксирами (orbital transfer vehicles, OTV). «Зі Starship OTV можуть стати кращим варіантом для малих супутників», – сказав він. Якщо Starship зможе досягти дуже низької вартості за кілограм запуску, то для малих ракет-носіїв це буде проблемою.

Однак потужність та ціни Starship можуть вплинути на ринок малих запусків іншим чином, спонукаючи розробників супутників виробляти більші космічні апарати. Такі апарати, що використовують важчі, але менш дорогі матеріали, можуть швидше і дешевше вироблятися, ніж дрібніші супутники.

«Starship відкриє можливості для супутників збільшуватися так само, як вони зменшувалися, коли було більше можливостей для запуску малих супутників, – сказала Стелла Гільєн, комерційна директорка німецької компанії Isar Aerospace, яка розробляє малу ракету Spectrum. – Індустрія може переключитися на запуск більших супутників».

Проте вона та інші сказали, що не бачать, щоб Starship домінував на ринку. «Все ще є потенціал для того, щоб бачити, як супутники продовжують зменшуватись завдяки покращенням технологій», – сказав Кевін Лаудермілк, виконавчий директор компанії Vaya Space, що розробляє малу ракету-носій.

Дискусія про Starship ведеться паралельно з існуючими обговореннями та занепокоєнням щодо ролі Falcon 9 у рамках місій Transporter компанії SpaceX на ринку малих супутників. Ці місії викликали великий інтерес у розробників малих супутників, причому деякі місії були розпродані на два роки вперед.

«Ми дуже пишаємось нашою глибокою співпрацею зі SpaceX», – сказав Кір Фортьє, керуючий директор компанії Exolaunch USA, постачальника послуг з інтеграції запуску, який вже запустив корисні навантаження на всіх 10 місіях Transporter. «Для більшості цих місій ми продовжуємо ретельно підбирати потрібну нам ємність, щоб задовольнити потреби клієнтів».

Він додав, що це поширюється і на нову лінійку місій SpaceX, які називають Bandwagon, які будуть спрямовані на проміжні похилі орбіти, а не на сонячно-синхронні орбіти, що використовуються Transporter. «Там існує великий інтерес».

Однак інші компанії-оператори запусків ракет навпаки стверджують, що місії Transporter настільки привабливі для клієнтів, тому що SpaceX встановлює ціни, які їм здаються нереально низькими. «Ви повинні конкурувати з нереально низькою ціною», – сказав Маріно Фрагніто, відзначаючи, що тепер він зосереджений на запуску більших супутників. «Ми не конкуруємо з місіями Transporter».

Стелла Гільєн сказала, що такі компанії, як її, повинні звертати менше уваги на SpaceX. «Добре для нас – не зосереджуватися на спробі наздогнати, тому що це марно, – аргументувала вона. – Спроби наздогнати і спроби зрозуміти, як SpaceX робить те чи інше, не знаючи, яким буде майбутнє, не мають сенсу».

«Те, що нам потрібно зробити, це заохочувати та стимулювати ринок як систему, щоб у нас було навантаження та попит на те, що ми надаємо», – додала вона.

Однак Пабло Гальєго, віце-президент з клієнтів та продажів іспанського розробника ракет PLD Space, стверджував, що значна частина галузі зобов’язана своїм існуванням попиту на запуск малих супутників, стимульованому місіями SpaceX. «Якби їх там не було, – сказав він про SpaceX, – можливо, нас би тут не було».