NASA і компанія Boeing заявили, що, можливо, до кінця липня вони будуть готові повернути космічний корабель CST-100 Starliner з Міжнародної космічної станції (МКС), оскільки продовжують випробування двигунів.

На брифінгу 10 липня офіційні особи повідомили, що під час триваючих наземних випробувань двигунів системи управління реакцією (reaction control system, RCS) Starliner на випробувальному полігоні NASA у Вайт-Сендс, спеціалісти не змогли відтворити умови, в яких перебували двигуни корабля в космосі, коли п’ять із них були відключені комп’ютером космічного корабля під час зближення з МКС 6 червня. Тоді роботу чотирьох із п’яти двигунів вдалося відновити, що й дало змогу продовжити стикування Starliner зі станцією.

«Температури, яких нам вдалося досягти, не зовсім ті, на які ми розраховували, ґрунтуючись на даних польоту», – сказав Стів Стіч, керівник програми комерційного екіпажу NASA. За його словами, інженери використовували нагрівачі, щоб спробувати відтворити теплові умови, в яких перебувають двигуни під час роботи, а також під впливом сонячних променів.

За його словами, конструкції службового модуля Starliner, в яких розміщуються двигуни, можуть зберігати більше тепла, ніж вважалося раніше. Інженери вивчають питання про необхідність додаткових випробувань, перш ніж перейти до моделювання роботи двигунів для відльоту космічного корабля. Для відходу від станції і сходження з орбіти двигуни RCS використовуються не так інтенсивно, оскільки фактичний процес сходження з орбіти виконується окремими, більшими двигунами.

Він наголосив, що хоча Starliner може безпечно повернути додому екіпаж у складі астронавтів NASA Бутча Вілмора і Суні Вільямс у разі надзвичайної ситуації, вони все ж хочуть дочекатися завершення наземних випробувань і супутніх робіт, перш ніж завершити місію Crew Flight Test (CFT). «Ми збираємося методично виконати весь наш процес, перш ніж ми дамо дозвіл на відстикування і посадку», – сказав Стів Стіч.

Марк Наппі, віце-президент компанії Boeing і керівник програми польотів комерційних екіпажів, сказав, що інженери працюють над «трохи більше ніж 30» діями, пов’язаними як з проблемами з двигунами, так і з витоком гелію, з яких більш ніж половину вже завершено. Усі вони мають бути завершені до кінця наступного тижня.

Ці роботи включають додаткові випробування фланців і ущільнень у рушійній установці, щоб зрозуміти причину витоку гелію. У якийсь момент Марк Наппі сказав, що деякі ущільнення можуть бути «заниженими» і їх доведеться замінити на рушійних установках, які будуть використовуватися в наступній місії Starliner. Однак пізніше він відмовився від цієї оцінки.

Очевидно, що графік завершення місії CFT залежатиме від вищевказаних інженерних робіт, а також від графіка наступної місії зі зміни екіпажу, Crew-9, запуск якої заплановано на середину серпня на кораблі Crew Dragon компанії SpaceX. Starliner повинен буде покинути МКС до цього часу, щоб звільнити стикувальний порт для місії Crew-9.

«За кілька днів до цього запуску нам потрібно буде доставити Бутча і Суні додому на Starliner, – сказав Стів Стіч. – Я думаю, що деякі дані дають змогу припустити, що, за оптимістичними прогнозами, це станеться до кінця липня». Пізніше під час розмови він не відкинув можливості продовження перебування Starliner на МКС за не найкращого сценарію, коли екіпаж Crew-8 відбуває до прибуття Crew-9, і вони не перетинаються на станції протягом кількох днів.