Конгрес США опублікував остаточний законопроєкт про витрати на 2024 фінансовий рік, який скорочує фінансування NASA порівняно з тим, що агентство отримало у 2023 році, і водночас відкладає ухвалення рішення щодо витрат на місію повернення зразків з Марса (Mars Sample Return, MSR).
3 березня розпорядники бюджетних коштів Палати представників і Сенату опублікували текст законопроєкту та пояснювальну доповідь для 6 із 12 законопроєктів про асигнування на 2024 фінансовий рік, включаючи законопроєкт про витрати на торгівлю, юстицію та науку (commerce, justice and science, CJS), який фінансує NASA. Очікується, що Конгрес США ухвалить законопроєкти до того, як 8 березня закінчиться термін дії резолюції про фінансування установ, на які поширюється законопроект.
Законопроєкт передбачає $ 24,875 млрд для NASA, що на 2% менше, ніж агентство отримало в 2023 році, і на 8,5% менше, ніж $ 27,185 млрд, які NASA запросило на 2024 рік. Остаточна цифра також нижча за рівні, передбачені в окремих законопроєктах Палати представників і Сенату ($ 25,367 млрд і $ 25 млрд відповідно).
Щодо місії MSR, для якої Палата представників і Сенат запропонували дуже різні цифри, остаточний законопроєкт натомість дає NASA гнучкість. Невизначеність щодо витрат на програму спонукала NASA скоротити витрати на MSR у листопаді, і ця тривала невизначеність змусила Лабораторію реактивного руху (Jet Propulsion Laboratory), провідний центр що займається MSR, звільнити 8% свого персоналу в лютому.
У доповіді, що супроводжує законопроєкт, розпорядники бюджетних коштів зазначили, що NASA переоцінює архітектуру MSR через групу, яка називається «Група реагування незалежної ревізійної ради MSR» (MSR Independent Review Board Response Team, MIRT). «Документ зобов’язує NASA звітувати не пізніше ніж через 60 днів після завершення звіту MIRT про рекомендований шлях для MSR у рамках збалансованого портфоліо наукових досліджень», – зазначено у доповіді, включаючи щорічний профіль фінансування для MSR.
Документ наказує NASA витратити на MSR не менше $ 300 млн (сума, зазначена у законопроєкті Сенату) і до $ 949,3 млн (сума, зазначена в законопроєкті Палати представників). Документ також наказує NASA не звільняти більше людей у програмі MSR, доки агентство не надасть Конгресу звіт, в якому буде вказано план щодо подальшої реалізації місії та її архітектури.
Документ також включає $ 227 млн на місію On-Orbit Servicing, Assembly and Manufacturing (OSAM) 1 для демонстрації технології обслуговування супутників на орбіті, щодо якої 1 березня NASA оголосило про плани скасування. Незрозуміло, чи знали конгресмени про намір NASA скасувати OSAM-1 під час підготовки законопроєкту, але документ все ж рекомендує продовжити перегляд у вересні 2024 року, оскільки NASA не зможе зберегти кошти та бюджет місії, видаливши «несуттєві можливості».
У підсумковій доповіді у багатьох випадках були використані формулювання з доповіді про законопроєкт Сенату, який було схвалено в липні. Це включало запит NASA на $ 228,4 млн для програми Commercial Low Earth Orbit Destinations, спрямованої на підтримку розробки комерційних наступників Міжнародної космічної станції (МКС). У цій доповіді також висловлювалася підтримка розробки апарату для зведення МКС з орбіти, але не було зазначено фінансування для цього. У своєму запиті NASA запросило $ 180 млн на цей апарат.
Що стосується програми Artemis, то фінансування ракети SLS і корабля Orion залишиться на рівні 2023 року в розмірі $ 2,6 млрд та $ 1,339 млрд відповідно, трохи більше, ніж NASA просило на 2024 рік. Програма HLS (Human Landing System), у межах якої компанії SpaceX і Blue Origin займаються створенням посадкових місячних апаратів, будуть профінансовані в повному обсязі на суму $ 1,88 млрд.
До законопроєкту додатково включили прохання до NASA знайти достатнє фінансування для місії VERITAS з вивчення Венери. Її відклали на початок 2030-х років якраз через брак грошей.NASA також отримає гроші на підтримку робіт із розробки ядерних двигунів: $ 110 млн на ядерні теплові двигуни (nuclear thermal propulsion, NTP) та $ 50 млн на ядерні електричні двигуни (nuclear electric propulsion, NEP).
