Перший електричний двигун компанії Benchmark Space Systems знаходиться на орбіті та готовий розпочати роботу, оскільки компанія переходить до масового виробництва систем.

19 березня компанія оголосила, що її двигун Xantus встановлений на демонстраційному кубсаті Electro-Optical/Infrared (EO/IR) Weather Systems (EWS), створеному компанією Orion Space Solutions і запущеному в рамках спільної місії SpaceX Transporter-10 4 березня. Очікується, що компанія незабаром розпочне експлуатацію двигуна після завершення перевірки на орбіті.

Xantus – це плазмовий двигун, який використовує молібден як паливо. Компанія Benchmark, яка розробляє хімічні двигуни, отримала цю технологію під час придбання у серпні 2022 року компанії Alameda Applied Science Corporation.

На кубсаті EWS, який має розмір 12U, двигун Xantus класу мілліньютон буде використовуватися для забезпечення повного циклу роботи космічного апарата, включаючи зведення з орбіти в кінці його місії. Однак компанія Benchmark бачить найбільший попит на двигун для більших космічних апаратів.

«Наразі більшість нашого попиту стосується мікросупутників», – сказав Кріс Карелла, комерційний директор Benchmark. За його словами, на цих космічних апаратах, Xantus буде використовуватися в кластерах з двох або чотирьох одиниць для забезпечення стабілізації орбітального положення та інших застосувань «точного маневрування», таких як операції наближення або наведення корисного навантаження.

«Xantus чудово справляється з усім, що потрібно робити кубсату, але в основному попит надходить від мікросупутників і космічних апаратів класу ESPA», – сказав він.

Компанія Benchmark пропонує Xantus у поєднанні з двигунами хімічної тяги, які забезпечують більшу тягу, тобто «мультитехнологічний гібридний» підхід. «У нас є інструментарій різних технологій, – сказав він. – Benchmark із самого початку хотіла мати можливість обслуговувати клієнтів від місії до місії, навіть коли потреби місії змінюються».

Benchmark заявляє, що просувається до великомасштабного виробництва Xantus: цього року планується поставити понад 50 одиниць. Серед них більше 10 призначено для In-Space Missions, дочірньої компанії BAE Systems у Великій Британії, яка займається розробкою малих супутників.

Двигун Xantus на кубсаті EWS технічно не є першою системою, запущеною у космос. Такий двигун був на неназваному супутнику, запущеному в січні 2023 року, але який не вдалося розгорнути і, отже, ним не можна було керувати.

За словами Кента Франковича, віце-президента з електричних силових установок Benchmark, попередній двигун був побудований компанією Alameda до її придбання компанією Benchmark. Відтоді компанія вдосконалила конструкцію двигуна, щоб полегшити його виробництво у великих кількостях.

За його словами, крім удосконалення конструкції для збільшення виробництва компанія внесла інші зміни, такі як покращення програмного забезпечення, яке управляє двигуном, і встановлення двигуна у форм-факторі 1U.

За оцінкою керівництва Benchmark, успішні майбутні випробування Xantus на орбіті дозволять вийти на наступний рівень довіри до продукції компанії.