ЄС оголошує про зменшення гостроти проблеми дефіциту пускових установок. Союз запроваджуватиме більше інновацій і конкуренції, щоб продемонструвати, що може йти в ногу з глобальними конкурентами.
Центральне місце в цих зусиллях займає програма European Launcher Challenge, яку Європейське космічне агентство (ЄКА) планує розпочати найближчими тижнями. ЄКА, яке цього року святкує своє 50-річчя, покладається на цю програму, щоб залишатися актуальною в космічних запусках і йти в ногу з конкурентами, такими як SpaceX. Завдання спрямоване на фінансування стартапів та інших структур, щоб розширити можливості місцевого космічного транспорту в регіоні.
У 2024 році Європа досягла успіху в запусках, але з явними ознаками того, скільки позицій втратила. Генеральний директор ЄКА Йозеф Ашбахер попередив про дефіцит ракет-носіїв після того, як у грудні 2022 року стався невдалий пуск Vega C і закінчилась програма Ariane 5 у середині 2023 року, що залишило Європу без незалежного доступу до космосу. Але перший політ Ariane 6 і повернення до польоту Vega C у 2024 році означають, що цей період закінчився, сказав Ашбахер 9 січня. «Зараз ми зосереджені на тому, щоб переконатися, що ці ракети-носії експлуатуються», — сказав він.
Спочатку європейські чиновники планували шість запусків Ariane 6 цього року, проте зменшили їх до п’яти, оскільки інженери вирішують проблеми, виявлені під час першої місії. Серед цих запусків – перший політ Ariane 64, важкої версії ракети з чотирма прискорювачами, яка має нести супутники для угрупування Amazon Kuiper. ЄКА також прогнозує чотири запуску Vega C у 2025 році.
Дев’ять запланованих запусків також ілюструють розрив між Європою та іншими. Тільки компанія SpaceX минулого року здійснила 145 пусків, американська Rocket Lab здійснила 13 пусків з Нової Зеландії, а Китай здійснив 68 пусків в 2024 році.
European Launcher Challenge викликав надзвичайний інтерес і суперечки серед пускових компаній регіону. Деякі з них планують свої перші запуски в найближчі місяці. Arianespace, діючий європейський постачальник послуг запуску, попередив, що внутрішня конкуренція може зменшити здатність ЄС йти в ногу з глобальними конкурентами.
Дев’ять компаній було представлено 8 листопада під час індустріального дня ЄКА European Launcher Challenge: HyImpulse, HyPrSpace, Isar Aerospace, MaiaSpace, Orbex, PLD Space, Rocket Factory Augsburg, Skyrora та The Exploration Co.
Ця кількість викликала певне занепокоєння. Генеральний директор MaiaSpace, компанії, що належить виробнику Ariane 6 ArianeGroup і працює над багаторазовою ракетною Йоганн Лерой сказав, що ЄКА має обмежити кількість переможців, щоб зосередити фінансову потужність і максимізувати шанси на успіх обраних проектів.
