9 березня компанія Stratolaunch здійснила перший політ свого випробувального гіперзвукового апарата Talon-А з двигуном Hadley компанії Ursa Major, досягнувши «високої надзвукової» швидкості під час безпілотного тестування.

Згідно з даними відстеження польоту, транспортний засіб Talon-A, який отримав позначення TA-1, вилетів на борту літака Roc компанії з повітряно-космічного порту Мохаве в Каліфорнії о 10:17 за східним часом. Літак полетів на захід до місця в Тихому океані біля узбережжя центральної Каліфорнії, де випустив TA-1 у невстановлений час. Roc повернувся в Мохаве через чотири години після зльоту.

Під час спілкування з журналістами керівники Stratolaunch сказали, що вони не можуть розкрити максимальну швидкість або висоту польоту TA-1, посилаючись на «власні угоди про нерозголошення» з неназваними клієнтами. Але польотом залишилися задоволені.

«Як частину нашого успішного досягнення цілей випробувань, ми досягли високого надзвукового режиму, що наближається до гіперзвукового польоту», – сказав Закарі Кревор, президент і виконавчий директор Stratolaunch. Гіперзвуковий політ зазвичай визначається як швидкість вище 5 Махів.

Аарон Кессебір, старший віце-президент з проєктування та експлуатації, сказав, що TA-1 досяг основних цілей випробувань, включаючи звільнення від Roc і запуск свого двигуна, тривале прискорення та набір висоти на високих надзвукових швидкостях, зберігаючи при цьому контроль, потім уповільнення та планерування до приводнення в океан. ТА-1 був апаратом одноразового використання, з води його не діставали.

«Загалом ми неймовірно задоволені тим, як TA-1 показав себе сьогодні, – сказав він. – На даний момент ми маємо хороші можливості для продовження нашої запланованої серії тестів».

Наступний апарат компанії, ТА-2, є першим багаторазовим гіперзвуковим апаратом. Початок льотних випробувань запланований на другу половину року, ще один багаторазовий апарат, ТА-3, зараз перебуває на стадії будівництва. Stratolaunch також модифікує літак Boeing 747, придбаний минулого року на аукціоні у справі про банкрутство компанії Virgin Orbit, щоб він міг служити другою платформою для повітряних стартів.

Компанія Stratolaunch була заснована більше десяти років тому співзасновником Microsoft Полом Алленом з початковою метою надання послуг з повітряних запусків за допомогою гігантського двофюзеляжного літака з шістьма двигунами. Компанія в різний час розглядала можливості запуску варіанта ракети Falcon 9 компанії SpaceX, концептуальної ракети під назвою Thunderbolt компанії Orbital ATK (тепер є частиною Northrop Grumman) і існуючої, але набагато меншої, ракети Pegasus XL цієї компанії. Потім компанія почала роботу над власною ракетою-носієм і двигуном.

Компанія змінилася після смерті Пола Аллена в 2018 році. Компанія відмовилася від планів створення власної ракети-носія і пізніше була продана приватній інвестиційній компанії Cerebus. У 2020 році компанія оголосила, що натомість зосередиться на розробці гіперзвукових апаратів, які буде запускати з повітря Roc.

Політ TA-1 також став важливою віхою для Ursa Major Technologies, компанії, яка розробила двигун Hadley, що приводить в дію літальний апарат. Цей двигун, який використовує рідкий кисень і гас, розрахований на вироблення 5000 фунтів тяги. Ursa Major не оприлюднила жодної інформацію про льотні випробування цього двигуна перед польотом TA-1.

Аарон Кессебір сказав, що двигун Hadley працював приблизно 200 секунд під час польоту. «Сьогодні двигун Hadley показав себе дуже добре. Це виправдало всі наші очікування», – сказав він.